In een verlaten Gillette-scheermesfabriek in Isleworth, niet ver van Heathrow Airport, waadt de Britse filmregisseur Mike Newell enkeldiep door modder. De modder ploetert iedereen: de ongeveer 100 extra's in Victoriaans kostuum, de hoofdpersonages van de film, de lichttechnici zaten in kranen boven de set. Newell is tien dagen bezig met het fotograferen van de nieuwste bewerking van Great Expectations, algemeen beschouwd als het meest complexe en magisteriële werk van Charles Dickens. Om een replica te maken van de Smithfield Market in West-Londen, omstreeks 1820, sloeg het set-designteam water over de fabrieksvloer - die tijdens een nu ter ziele herontwikkelingsproject tot vuil was opgesmeten - en veranderde de holle ruimte in een modderpoel.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De nieuwste aanpassing van Great Expectations omvat Helena Bonham Carter als Miss Havisham en beschikt over een nagebouwde Smithfield Market, c. 1820. De roman, zegt regisseur Mike Newell, "is een geweldig, groot krachtpatserverhaal." (Johan Persson / Freud Communications) 
Dickens World, een themapark in Chatham, biedt een onderdompeling in de jaren 1800. De romanschrijver, zegt Kevin Christie van de attractie, "was een showman. Hij zou hier dol op zijn geweest." (Stuart Conway) 
Smithfield Market zoals het vandaag lijkt. (Stuart Conway) 
Dickens kende de Kent-moerassen in de kindertijd; vanuit deze 'wildernis ... doorsneden met dijken', vertrekt de fictieve Pip naar Londen. (Stuart Conway) 
De geïmproviseerde vader van Dickens, John, die het personage Micawber inspireerde, belandde in de gevangenis van de schuldenaar. (Joseph Clayton Clarke / Bridgeman Art Library International) 
Gevangenis gevangenis. (Stuart Conway) 
De kamer waarin zijn schoonzus stierf in het Londense huis van de familie, vandaag het Charles Dickens Museum. (Stuart Conway) 
Het landgoed van de schrijver in de buurt van Higham, nu een school. (Stuart Conway) 
Een groot deel van het leven van Dickens is mogelijk te vinden in Zuid-Engeland. (Guilbert Gates) 
Dickens met dochters Katey, staand, en Mamie, c. 1865. (Bridgeman Art Library International) 
Dickens scheidde zich abrupt van zijn vrouw, Catherine, in 1858. (Daniel Maclise / The Granger Collection, NYC) 
Hoewel de schrijver begraven wilde worden in de plaats waar hij het meest van hield, het platteland van Kent, zou hij begraven worden in Westminster Abbey. "Dickens, " zegt biograaf Claire Tomalin, "behoort tot het Engelse volk." (Stuart Conway) 
Romanschrijver Charles Dickens in 1867. (J. Gurney & Son / WGBH / Scala / Art Resource, NY) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Dickens 'geheime affaire
Dickens voltooide Great Expectations in 1861, toen hij op het hoogtepunt van zijn krachten was. Het is een mysterieus verhaal, een psychodrama en een verhaal van verijdelde liefde. In het midden doemt de weesheld Pip op, die dankzij een anonieme weldoener aan de armoede ontsnapt, de prachtige, koelhartige Estella aanbidt en na een reeks tegenslagen teleurgesteld maar volwassen tevoorschijn komt. In de scène die Newell vandaag fotografeert, arriveert Pip met de koets in het stinkende hart van Londen, opgeroepen vanuit zijn huis op het platteland van Kent door een mysterieuze advocaat, Jaggers, die op het punt staat zijn leven over te nemen. Newell leunt over een monitor terwijl zijn assistent-regisseur roept: "Rol geluid, alsjeblieft!" Pauzeer. "En actie."
Onmiddellijk komt de markt tot leven: zakkenrollers, egels en bedelaars rennen rond. Slagers dragen met bloed besmeurde schorten plakken rundvlees uit kruiwagens naar hun kraampjes langs een pen gevuld met blatende schapen. Kadavers hangen aan vleeshaken. Bij het uitstappen uit een rijtuig botst de gedesoriënteerde hoofdpersoon, afgebeeld door Jeremy Irvine, op een taaie buurt die hem vervloekt en opzij duwt. "Cut", roept Newell met een klap in zijn handen. "Goed gedaan."
Terug in zijn trailer tijdens een lunchpauze vertelt Newell, misschien het best bekend van Four Weddings and a Funeral en Harry Potter and the Goblet of Fire, dat hij hard heeft gewerkt aan het vastleggen van de sfeer van Smithfield Market. 'Victoriaans Londen was een gewelddadige plaats. Dickens zette doelbewust het toneel in Smithfield, waar dieren elke dag in [grote] aantallen werden gedood, ”zegt hij. “Ik herinner me een paragraaf [schreef hij] over de effluentie van Smithfield, over bloed en ingewanden en talk en schuim en pis en God-weet-wat-anders. En dan komt deze jongen van de Kentse moerassen, waar alles er vredig uitziet, en hij wordt plotseling in deze plaats van enorm geweld en wreedheid en stress en uitdaging geplaatst. Dat is wat Dickens doet, dat schrijft hij precies. "
Gepland voor release dit najaar, is de film - waarin Ralph Fiennes speelt als de ontsnapte veroordeelde Magwitch, Helena Bonham Carter als Miss Havisham en Robbie Coltrane als Jaggers - de meest recente van minstens een dozijn filmversies. Memorabele aanpassingen variëren van David Lean's 1946 zwart-wit meesterwerk met Alec Guinness, tot de stomende 1998 herinterpretatie van Alfonso Cuarón, met Gwyneth Paltrow, Ethan Hawke en Robert De Niro, in het hedendaagse New York City. Newell, die in de ban raakte van Dickens als student in Cambridge, greep de kans om het opnieuw te maken. "Het is een geweldig, groot krachtpatserverhaal", vertelt hij me. "En het heeft altijd mensen uitgenodigd om er hun eigen nuances aan toe te voegen."
Dickens barstte op 23-jarige leeftijd in de Londense literaire scene en terwijl de wereld zijn 200e verjaardag viert op 7 februari, gaat 'The Inimitable', zoals hij zichzelf noemde, nog steeds sterk. De schrijver die zich de goddeloosheid, de kwaal en de corruptie van Londen eigen heeft gemaakt en zijn krioelende stadsgezicht heeft bevolkt met schurken, waifs, dwazen en helden wiens namen - Quilp, Heep, Pickwick, Podsnap, Gradgrind - lijken te barsten van eigenzinnige vitaliteit, blijft een torenhoge aanwezigheid in zowel hoge als lage cultuur. In december 2010, toen de maandelijkse boekenclub van Oprah Winfrey A Tale of Two Cities and Great Expectations selecteerde, snelden uitgevers 750.000 exemplaren van een gecombineerde editie in druk. (De omzet was echter teleurstellend, deels omdat fans van Dickens nu de romans op e-readers gratis kunnen downloaden.) Het woord 'Dickensian' dringt door in ons lexicon, gebruikt om alles op te roepen, van stedelijke ellende tot bureaucratische harteloosheid en omkeringen van vodden naar rijken . ("No Happy Ending in Dickensian Baltimore" was de kop van de New York Times over een verhaal over het laatste seizoen van HBO's "The Wire". Verzamelaars snappen Dickens memorabilia. Afgelopen oktober werd een enkele manuscriptpagina uit zijn boek The Pickwick Papers - een van de 50 die in 1836 werd gered door printers bij Bradbury en Evans, de uitgever van Dickens - op een veiling verkocht voor $ 60.000.
De viering van het tweehonderdjarig bestaan van Dickens is uitgerold in 50 landen. Dickens "zag de wereld levendiger dan andere mensen en reageerde op wat hij zag met gelach, horror, verontwaardiging - en soms snikken", schrijft Claire Tomalin in Charles Dickens: A Life, een van de twee belangrijkste biografieën die voorafgaand aan het jubileum zijn gepubliceerd . "[Hij] was zo belast met fantasierijke energie ... dat hij het negentiende-eeuwse Engeland knetterde, vol waarheid en leven."
In New York City heeft de Morgan Library - die de grootste privécollectie van Dickens 'kranten in de Verenigde Staten heeft verzameld, waaronder het manuscript van A Christmas Carol, gepubliceerd in 1843 - een tentoonstelling georganiseerd, "Charles Dickens at 200". show herinnert niet alleen de romanschrijver, maar ook de ster en regisseur van amateurtheaters, de journalist en redacteur, de sociale activist en de fervente beoefenaar van mesmerisme of hypnose. Er is een Dickens-conferentie in Christchurch, Nieuw-Zeeland; “'S werelds grootste Dickens-festival” in Deventer, Nederland; en Dickens lezingen van Azerbeidzjan tot Zimbabwe.
Londen, de stad die zijn grootste werk inspireerde, bruist van museumtentoonstellingen en herdenkingen. In Portsmouth, waar Dickens werd geboren, worden evenementen dik en snel georganiseerd - festivals, begeleide wandelingen, een lezing van A Christmas Carol door achterkleinzoon Mark Dickens - hoewel de romanschrijver de stad verliet toen hij 2 jaar oud was en terugkwam er slechts drie keer. Nauwelijks beschermend voor zijn oorspronkelijke zoon, haalde Portsmouth het afgelopen najaar de krantenkoppen toen zijn bibliotheken eindelijk een verbod van acht decennia op een roman uit 1928, This Side Idolatry, intrekten, die zich concentreerde op donkere elementen van het karakter van Dickens - inclusief zijn philandering. Rosalinda Hardiman, die toezicht houdt op het geboorteplaatsmuseum van Charles Dickens, vertelde me: 'Er heerst nog steeds veel over het geheugen van Dickens in zijn geboortestad. Sommige mensen houden niet van het idee dat hun grote schrijver ook een mens was. '
Charles John Huffam Dickens werd geboren in een bescheiden huis met vier verdiepingen, nu het museum. De vader van Dickens, John, was een sympathieke uitgever die voor het Naval Pay Office werkte; zijn moeder, geboren Elizabeth Barrow, was de dochter van een andere marinemedewerker, Charles Barrow, die in 1810 naar Frankrijk vluchtte om aan vervolging wegens verduistering te ontsnappen. De familie Dickens werd gedwongen om regelmatig te verhuizen om schuldenaars te vermijden en werd in 1824 overspoeld door de catastrofe die de overlevering van Dickens is overkomen: John werd gearresteerd wegens niet-betaling van schulden en gevangen gezet in de Marshalsea-gevangenis in Londen. Hij zou als model dienen voor zowel de welwillend feckless Mr. Micawber in David Copperfield en William Dorrit, de zelfbedrog 'Father of the Marshalsea' in de latere roman Little Dorrit .
Met zijn vader opgesloten, werd Charles, een slimme en ijverige student, gedwongen om school te verlaten rond de leeftijd van 11 en een baan aan te nemen, etiketten op flessen lijmen in een Londense bootblacking-fabriek. "Het was een vreselijke, vreselijke vernedering, " vertelde Tomalin me, een trauma dat Dickens de rest van zijn leven zou achtervolgen. Nadat John Dickens uit de gevangenis was vrijgelaten, hervatte de zoon zijn opleiding; geen van beide ouders heeft de aflevering ooit opnieuw genoemd. Hoewel Charles een versie van de ervaring in David Copperfield onsterfelijk maakte, onthulde hij het intermezzo misschien alleen aan zijn vrouw, en later aan zijn beste vriend, de literaire criticus en redacteur John Forster. Vier jaar na de dood van de romanschrijver onthulde Forster het incident in zijn leven van Charles Dickens .
Op 15-jarige leeftijd, met zijn vader opnieuw failliet, verliet Dickens school en vond werk als advocaat in het Holburn Court in Londen. Hij leerde zichzelf steno en werd ingehuurd door zijn oom, de redacteur van een wekelijkse krant, om gerechtelijke procedures te transcriberen en uiteindelijk, debatten in het Lagerhuis, een moeilijke onderneming die ongetwijfeld zijn waarnemingsbevoegdheden aanscherpte. In een nieuwe biografie, Becoming Dickens, beschrijft Robert Douglas-Fairhurst de ontberingen van de taak: “Krap, somber en benauwd [de parlementaire kamer] vereiste van de verslaggever dat hij zich op een van de banken voor bezoekers drukte en vervolgens in evenwicht kwam zijn notitieblok op zijn knieën terwijl hij zich inspande om de toespraken van de vloer te horen drijven. ”Al snel werkte Dickens als politiek verslaggever voor de Morning Chronicle en schreef fictieve schetsen voor tijdschriften en andere publicaties onder de pseudoniem Boz. Dickens bracht dat bescheiden succes om in een contract voor zijn eerste roman: een picaresque, geserialiseerd verhaal rond vier reizigers, Samuel Pickwick, Nathaniel Winkle, Augustus Snodgrass en Tracy Tupman - de Pickwick Society - reizen per bus over het Engelse platteland. van The Pickwick Papers verscheen in april 1836 en de maandelijkse oplage steeg tot 40.000. In november verliet Dickens de krant om fulltime romanschrijver te worden. Tegen die tijd was hij getrouwd met Catherine Hogarth, de prettige, hoewel nogal passieve, dochter van een muziekcriticus van Morning Chronicle .
In het voorjaar van 1837 verhuisde de nieuw beroemde, opwaarts mobiele Dickens naar een Georgisch herenhuis met vier verdiepingen in de wijk Bloomsbury in Doughty Street 48 met zijn vrouw, hun zoontje, Charles Culliford Boz Dickens, en Catherine's tienerzus, Mary Hogarth .Het pand is sinds 1925 de locatie van het Charles Dickens Museum, vol met antiek meubilair en kunst, evenals memorabilia geschonken door de nakomelingen van Dickens. Toen ik een paar maanden geleden aankwam, brak een bemanning door een muur in een aangrenzend huis om een bibliotheek en een educatief centrum te creëren. Regisseur Florian Schweizer leidde me langs divans en schilderijen gehuld in stofhoezen. "Het ziet er waarschijnlijk uit zoals het was toen Dickens verhuisde, " vertelde hij me.
De twee en een half jaar dat de Dickenses doorbrachten op Doughty Street waren een periode van oogverblindende productiviteit en duizelingwekkende sociale opgang. Dickens schreef een operalibretto, de laatste hoofdstukken van The Pickwick Papers, korte verhalen, tijdschriftartikelen, Oliver Twist, Nicholas Nickelby en het begin van Barnaby Rudge . Schaduw door het falen van zijn vader, had Dickens meerdere contracten van twee uitgevers opgesteld en "probeerde zoveel mogelijk geld te verdienen als hij kon", zegt Schweizer terwijl we een bouwploeg passeren op weg naar de voorste salon. "Zijn geweldige model, Walter Scott, had op een gegeven moment al zijn geld verloren en hij dacht:" Dit kan mij overkomen. "" Dickens trok een brede kring van artistieke vrienden en bewonderaars, waaronder de beroemdste Engelse acteur van die tijd., William Macready, en de romanschrijver William Makepeace Thackeray, ook een volleerde tekenaar, die later - zonder succes - een aanvraag zou indienen voor het illustreren van Dickens 'werken. Portretten van Dickens geschilderd in de jaren in Doughty Street tonen een gladgeschoren, langharige dandy, typerend voor de regentschapsperiode vóór het bewind van koningin Victoria. "Hij kleedde zich zo flamboyant als hij kon, " zegt Schweizer, "met overal sieraden en goud en heldere vesten. In onze ogen zag hij er nogal verwijfd uit, maar zo zouden 'heren' van die tijd zich hebben aangekleed. '
Schweizer en ik beklimmen een krakende trap naar de tweede verdieping en betreden Dickens 'lege studeerkamer. Elke dag schreef Dickens van 9.00 tot 14.00 uur op een groot houten bureau in deze kamer, met uitzicht op de stallen en de tuinen, en met de ochtendzon die door de ramen stroomde. Maar de tevredenheid van Dickens hier was van korte duur: in de zomer van 1837 stortte zijn geliefde schoonzus Mary Hogarth thuis in, misschien vanwege hartfalen. "Aan een periode van geluk kwam een abrupt einde", zegt Schweizer, die me naar de slaapkamer op de derde verdieping leidde, waar de 17-jarige stierf in de armen van Dickens.
Dickens, hoewel verwoest door het verlies, bleef schrijven. Het enorme succes van Oliver Twist en Nicholas Nickelby, beide uitgebracht in seriële vorm, maakte Dickens misschien wel de beroemdste man in Engeland. Zoals altijd smeedde hij het materiaal van zijn leven tot kunst: in The Old Curiosity Shop, voltooid in 1841, vertaalde Dickens zijn herinneringen aan Mary Hogarth in het karakter van de gedoemde Little Nell, gedwongen om te overleven in de straten van Londen na de goddelozen Quilp grijpt de winkel van haar grootvader. Zijn melodramatische verslag van haar aanhoudende laatste ziekte verontrustte lezers in alle klassen van de Britse samenleving. "Daniel O'Connell, de Ierse parlementslid, die het boek in een treinwagon leest, barstte in tranen uit, kreunde 'hij had haar niet moeten vermoorden' en gooide wanhopig het volume uit het treinraam, " schrijft Edgar Johnson in 1976 biografie, Charles Dickens: His Tragedy and Triumph .
In januari 1842, op het hoogtepunt van zijn roem, besloot Dickens om Amerika te zien. Hij en Catherine ondergingen een stormachtige oversteek aan boord van de stoomboot Britannia en arriveerden in Boston voor een waanzinnig welkom. Lezingen en recepties werden daar, evenals in Philadelphia en New York, lastiggevallen; Dickens berekende dat hij gemiddeld 500 handen per dag moet hebben geschud. Maar een ontmoeting met het Witte Huis met president John Tyler (door zijn tegenstanders "Zijn Accidency" genoemd omdat hij aantrad na de plotselinge dood van zijn voorganger) liet de romanschrijver niet onder de indruk. Hij walgde van de Amerikaanse gevangenissen en werd afgestoten door slavernij. "We zijn nu in de regio's van slavernij, spuwberen en senatoren - alle drie zijn kwaden in alle landen, " schreef Dickens uit Richmond, Virginia, aan een vriend. Tegen het einde van de odyssee vertrouwde hij dat hij nog nooit 'een volk had gezien dat zo volledig verstoken was van humor, levendigheid of het vermogen om te genieten. Ze zijn zwaar, saai en onwetend. 'Dickens herschikte zijn Amerikaanse tegenslag in Martin Chuzzlewit, een satirische roman waarin de gelijknamige held Engeland vlucht om zijn fortuin te zoeken in Amerika, alleen om bijna ten onder te gaan aan malaria in een moerassige, door ziekte geteisterde grens nederzetting genaamd Eden.
Ik zit ineengedoken in een plastic poncho aan boord van een skiff in de riolen van het 19e-eeuwse Londen. Ik tuur door duisternis en mist, zweef langs waterwielen, muffe steegjes, de stenen muren van de gevangenis van de Marshalsea-schuldenaars, vervallen woningen, dokken en palen. Ratten scheren langs de waterkant. Ik buig mijn hoofd als we onder een oude stenen brug passeren en een tunnel ingaan. De riolering achterlatend, begint de boot in een scherpe hoek te klimmen, onwaarschijnlijk op de daken van East End - geregen met lijnen van gescheurde was, tegen een achtergrond van St. Paul's kathedraal afgetekend in het maanlicht. Plots katapulteert de skiff achteruit met een doordrenkte plons in een kerkhof, tot stilstand komend in de moerassen van Kent, waar de voortvluchtige Magwitch vluchtte aan het begin van Great Expectations .
Sterker nog, ik zit in een uitgestrekte structuur in de buurt van een winkelcentrum in Chatham, in het zuidoosten van Engeland, op een van de meer kitscherige manifestaties van het eeuwige hiernamaals van Charles Dickens. Dickens World, een indoor themapark van $ 100 miljoen gewijd aan de grootste romanschrijver van Groot-Brittannië, opende in 2007, langs de weg van de voormalige Royal Naval Shipyard, nu de Chatham Maritime, waar John Dickens werkte nadat hij in 1821 was overgeplaatst vanuit Portsmouth. Dickens World trekt tienduizenden bezoekers per jaar - veel van hen kinderen op schoolreizen georganiseerd door leraren in de hoop de eerste kennismaking met Dickens van hun studenten net zo aangenaam te maken als een reis naar Disneyland.
Een jonge marketingmanager leidt me van de Great Expectations Boat Ride naar een grotachtig model van Victoriaans Londen, waar een groep acteurs zich voorbereidt op een dramatisering van scènes van Oliver Twist van 15 minuten. Voorbij Muffins Muffin Parlor van mevrouw Macklin - bekend bij lezers van Sketches by Boz - en de rommelige winkel van Mr. Venus, de 'articulator van menselijke botten' en 'preserver van dieren en vogels' van O ur Mutual Friend, komen we in een somber manse . Hier, in kamers uit een donkere gang, stellen hologrammen van Dickens-personages - Miss Havisham, Oliver Twist 's Mr. Bumble the Beadle, Tiny Tim Cratchet, Stony Durdles van The Mystery of Edwin Drood - zich voor in de stem van Gerard Dickens, Charles 'achterkleinzoon. Mijn tour eindigt in het Britannia Theatre, waar een android Dickens praat met een robotachtige Mr. Pickwick en zijn dienaar, Samuel Weller.
Toen Dickens World opende, ontstond er een fel debat. Heeft het park de grote man gebagatelliseerd? Een criticus voor de Guardian spotte dat Dickens World een 'temming van de wildheid en felheid van Dickens' beging en zijn donkere, gewelddadige Londen had vervangen door een 'Disney-on-Sea in plaats daarvan, een mooie, veilige, gezellige wereld waar niets ergs gebeurt . "Florian Schweizer van het Dickens Museum heeft een gemengde reactie:" Ze hebben goed werk verricht voor hun publiek, "vertelde hij me. "Als dat betekent, over een generatie of twee, zullen mensen teruggaan en zeggen: 'Mijn eerste herinnering aan Dickens was Dickens World, en ik raakte verslaafd, ' dan geweldig. Als mensen zeggen: 'Ik herinner me dit en nog nooit een roman van Dickens heb aangeraakt', dan heeft het niet gewerkt. 'Maar Kevin Christie, een voormalige producent van Fox uit de 20e eeuw die samen met conceptueel architect Gerry O'Sullivan-Beare werkte om Dickens te creëren World, vertelde me dat "Dickens een showman van de eerste orde was, en ik denk dat hij dit geweldig zou vinden."
Tegen de tijd dat Dickens in 1861 Great Expectations publiceerde, waren zijn openbare en privé-leven uiteengelopen. De literaire wereld maakte een leeuw van hem. Ralph Waldo Emerson, die een van Dickens 'lezingen bijwoonde in Boston, noemde zijn genie' een angstige locomotief '. Fyodor Dostoyevsky, die David Copperfield en The Pickwick Papers in de gevangenis had gelezen, bracht de romanschrijver een bewonderend bezoek in Londen in 1862. Mark Twain verwonderde zich over "de complexe maar prachtig aangepaste machinerie die mannen en vrouwen kon creëren en de levensadem in hen kon brengen."
Dickens had een grote, brede vriendenkring; opgerichte en bewerkte tijdschriften en kranten; veel gereisd in Europa; wandelde tien mijl of meer per dag door Londen; schreef elke middag tientallen brieven; en vond op een of andere manier de tijd, met barones Angela Burdett-Coutts, een van de rijkste vrouwen van Engeland, om tien jaar lang het Home for Homeless Women te creëren en te beheren, een opvangcentrum voor prostituees in het Londense East End.
Het huiselijke leven van Dickens was echter steeds ongelukkiger geworden. Hij had tien kinderen verwekt met Catherine, hun leven op microniveau beheerd en er alles aan gedaan om te slagen, maar een voor een voldeden ze niet aan zijn verwachtingen. "Dickens had meer energie dan wie ook ter wereld, en hij verwachtte dat zijn zonen zoals hij zouden zijn, en dat konden ze niet zijn, " vertelt Claire Tomalin. De oudste, Charles, zijn favoriet, faalde in de ene zakelijke onderneming na de andere; andere zonen botsten, raakten in de schulden en, net als Martin Chuzzlewit, ontsnapten naar het buitenland, naar Australië, India, Canada, vaak op aandringen van hun vader.
"Hij was bang dat de genetische eigenschappen - de moeheid in de familie van Catherine, de eigenzinnigheid en oneerlijkheid van zichzelf - zouden worden doorgegeven aan zijn zonen", zegt Tomalin.
Op een heldere herfstmiddag wandelen de biograaf en ik over een modderig pad langs de Theems in Petersham, Surrey, een paar kilometer ten westen van Londen. Dickens verlangde naar een ontsnapping uit Londen naar het platteland en voordat hij in 1857 permanent naar het landelijke Kent verhuisde, bracht hij, Catherine, hun kinderen en talloze vrienden - vooral John Forster - vakantie in huurwoningen in Surrey.
Dickens was ook vervreemd geraakt van zijn vrouw. "Arme Catherine en ik zijn niet voor elkaar gemaakt, en er is geen hulp voor, " schreef hij aan Forster in 1857. Kort daarna bestelde Dickens een scheidingswand in het midden van hun slaapkamer. Al snel zou de romanschrijver een discrete relatie beginnen met Ellen "Nelly" Ternan, een 18-jarige actrice die hij had ontmoet toen hij een toneelstuk produceerde in Manchester (zie hieronder). Koud weigerde zijn vrouw van 20 jaar en veroordeelde haar in de pers, Dickens verloor vrienden, maakte zijn kinderen boos en trok naar binnen. Zijn dochter Katey vertelde een vriend dat haar vader "vrouwen niet begreep" en dat "elk huwelijk dat hij maakte een mislukking zou zijn geweest." In The Invisible Woman, een biografie van Ternan die twee decennia geleden werd gepubliceerd, produceerde Tomalin overtuigend bewijs dat Dickens en Ternan had in het geheim een kind dat in de kindertijd stierf in Frankrijk. De claim betwistte een alternatieve interpretatie door de Dickens biograaf Peter Ackroyd, die erop stond - net als sommige Dickensians - dat de relatie kuis bleef.
Op mijn laatste dag in Engeland nam ik de trein naar Higham, een dorp in de buurt van Rochester, in Noord-Kent, en liep een steile mijl naar Gad's Hill Place, waar Dickens de laatste twaalf jaar van zijn leven doorbracht. Het Georgische huis in rode baksteen, gebouwd in 1780 en geconfronteerd met een weg die in Dickens 'tijd de koetsroute naar Londen was, wordt ondersteund door 26 hectare glooiende heuvels en weiden. Dickens kocht het pand in 1856 voor £ 1.790 (het equivalent van ongeveer £ 1, 5 miljoen, of $ 2, 4 miljoen vandaag) en verhuisde hier het volgende jaar, net voor het einde van zijn huwelijk en het daaropvolgende schandaal in Londen. Hij was ondergedompeld in het schrijven van Little Dorrit en Our Mutual Friend, rijke, dichte werken die een verscheidenheid aan sociale problemen blootleggen en Londen afbeelden als een beerput van corruptie en armoede. De kunst van Dickens bereikte nieuwe hoogten van satire en psychologische complexiteit. Hij propte zijn werken vol met gedraaide personages zoals Mr. Merdle van Little Dorrit, die, bewonderd door de Londense samenleving totdat zijn Ponzi-schema in Madoff-stijl instort, zelfmoord pleegt in plaats van zijn schande onder ogen te zien, en Bradley Headstone van Our Mutual Friend, een arme schoolmeester die gewelddadig verliefd wordt op Lizzie Hexam, ontwikkelt een moorddadige jaloezie jegens haar vrijer en achtervolgt hem 's nachts als een' ziek getemd wild dier '.
Gad's Hill Place, dat een privéschool heeft gehuisvest sinds het in de jaren 1920 door de familie van Dickens werd verkocht, biedt een goed bewaard gevoel van het latere leven van Dickens. Sally Hergest, beheerder van Dickens erfgoedprogramma's op het terrein, neemt me mee de tuin in, wijzend op een tunnel die leidde naar het reproductieve Zwitserse chalet van Dickens aan de overkant van de weg. Een geschenk van zijn vriend, de acteur Charles Fechter, de prefab-structuur werd vanuit Londen in 96 kratten verscheept en vanaf Higham Station bergopwaarts gesjouwd. Het werd zijn zomerhuisje om te schrijven. (Het verhuisde chalet staat nu op het terrein van Eastgate House in Rochester.) We gaan verder naar het hoofdgebouw en de studeerkamer van Dickens, bewaard gebleven zoals het was toen hij daar werkte. In de gang net buiten staan de grafstenen van de begraafplaats van Dickens voor huisdieren, waaronder een voor de geliefde kanarie aan wie Dickens elke ochtend een vingerhoedje sherry voerde: “Dit is het graf van Dick, de beste vogel. Overleden op Gad's Hill Place, veertien oktober 1866. '
De laatste jaren waren een beproeving voor Dickens. Geplaagd door jicht, reuma en vaatproblemen, had hij vaak pijn en kon hij niet lopen. Zijn productiviteit nam af. Nelly Ternan was een geruststellende aanwezigheid op Gad's Hill Place tijdens deze periode, voorgesteld aan gasten als een vriend van de familie. Maar voor het grootste deel voerden zij en Dickens hun relatie voort op geheime locaties in de buitenwijken van Londen en in het buitenland. "Ik denk dat hij genoten heeft van de valse namen, valse adressen, zoals iets uit zijn romans, " zegt Tomalin. "Ik speculeer dat ze gingen zitten en erom lachten, [zich afvragend] wat vonden de buren, de bedienden?" Toen ze terugkwamen van een reis naar Europa in juni 1865, ontspoorde hun trein in de buurt van Staplehurst, Engeland, waarbij tien passagiers werden gedood en 40 gewond raakten, inclusief Ternan. Dickens werd geprezen als een held voor het redden van verschillende passagiers en het bedienen van de slachtoffers, maar het incident liet hem zwaar geschokt achter.
In 1867 liet hij Ternan achter zich en begon aan zijn tweede reis naar de Verenigde Staten - een slopende, maar triomfantelijke leestour. Mark Twain, die de verschijning van Dickens in januari 1868 bijwoonde in Steinway Hall in New York, beschreef een eerbiedwaardige figuur "met grijze baard en snor, kaal hoofd en met zijhaar fel en stormachtig naar voren geborsteld ... zijn foto's zijn nauwelijks knap, en hij is, net als iedereen, minder knap dan zijn foto's. 'De jonge Regency-dandy was een voortijdig oude man geworden.
Hergest leidt me naar de salon, met een panoramisch uitzicht op het groene landgoed van Dickens. "Toen hij hier was, organiseerde hij cricketwedstrijden voor de lokale bevolking op het grasveld, " vertelt ze me. Tegenwoordig maken backhoes grond voor een nieuw schoolgebouw. Het 18e-eeuwse landhuis wordt omgebouwd tot een Dickens erfgoedcentrum dat open is voor het publiek. We komen de serre binnen, met zijn stijgende glazen dak en replica's van de Chinese papieren lantaarns die Dickens hier slechts twee dagen voor zijn dood hing.
Dickens bracht de ochtend en middag van 8 juni 1870 door in zijn chalet en werkte aan The Mystery of Edwin Drood . Later die dag werd hij geveld door een hersenbloeding. Hij werd naar een bank gedragen - het wordt bewaard in het Birthplace Museum in Portsmouth - en stierf de volgende dag. De laatste momenten van de auteur, op 58-jarige leeftijd, worden compleet met een Dickensiaanse wending: volgens een alternatieve versie van gebeurtenissen stortte hij in tijdens een geheime ontmoeting met Ternan in een buitenwijk van Londen en werd hij tijdens zijn doodsstrijd naar Gad's Hill Place vervoerd, naar spaar de minnaars vernedering.
Miljoenen over de hele wereld rouwden om zijn overlijden. Hoewel hij de wens had begraven om begraven te worden op zijn geliefde platteland in Kent, ver van de drukke, vuile stad waaraan hij was ontsnapt, werd Dickens begraven in de Westminster Abbey. Tomalin vindt het bijvoorbeeld een geschikte rustplaats. "Dickens, " zegt ze, "behoort tot het Engelse volk."
De conventionele interpretatie is altijd geweest dat het Dickens-personage dat het dichtst bij de man zelf stond, David Copperfield was, die de verpletterende grenzen van de bootblackfabriek ontsnapt. Maar een argument zou kunnen worden aangevoerd dat zijn echte tegenhanger Pip was, de jongen die zijn huis in landelijk Engeland verlaat en naar Londen verhuist. Daar, de squalor en onverschilligheid van de krioelende straten, de wreedheid van het meisje van wie hij houdt en de kwaadaardigheid van de schurken die hij tegenkomt vernietigen zijn onschuld en transformeren hem in een droeviger maar wijzer figuur. In het oorspronkelijke einde dat Dickens produceerde voor Great Expectations, ontmoeten Pip en Estella, lang gescheiden, elkaar toevallig op een straat in Londen en gaan dan voor altijd uiteen. Maar de vriend van Dickens, de politicus en toneelschrijver Edward Bulwer-Lytton, drong er bij hem op aan om een andere, opgewekte plotresolutie te bedenken, waarin het paar trouwt; Dickens heeft uiteindelijk voldaan. De twee eindes vertegenwoordigen de tweelingpolen van Dickens 'persona, de realist en de optimist, de kunstenaar en de showman.
"Uiteindelijk vond Dickens dat [de originele versie] te bitter was voor een publieke entertainer, " zegt Newell, de filmregisseur, in zijn trailer op de set. “Dat is zo bijzonder aan Dickens. Hij heeft dit enorme instinct voor literatuur als kunst, en tegelijkertijd, jongen, slaat hij op de trommel van het publiek. "
Frequent medewerker Joshua Hammer woont in Berlijn. Fotograaf Stuart Conway heeft een studio in de buurt van Londen.
