Voor veel mensen die op vakantie zijn in de met bossen gevulde bossen van Noord-Wisconsin, is de spookachtige roep van de waan het geluid van de zomer. Ongeveer 4.000 van de zwart-witte vogels nestelen in de staat tegen mei of juni en het is niet ongewoon om donzige grijze loonkuikens te zien rondrijden op de rug van hun ouders. Maar onderzoekers die gekke kuikens tellen, hebben recentelijk iets ongewoons gevonden tijdens hun rondes: in plaats van een grijze kuiken vonden ze een donzige gele wilde kuiken op de rug van een gek. En nog vreemder, de Loons zijn het de hele zomer als hun eigen opvoeding blijven grootbrengen.
Volgens het Loon Project, een wetenschappelijk onderzoek dat sinds 1993 de noordelijke Woons van Wisconsin bestudeert, kwam Evelyn Doolittle, een student die de kuikens telde en volgde, terug van een bezoek aan Long Lake in het district Oneida in het noordelijke centrale deel van de staat waar ze haar eerste kuiken had gezien. Ze merkte op dat baby-loons en baby-eenden er zeker hetzelfde uitzagen. Veteraan-loonsteller Elaina Lomery dacht niet teveel na over de waarneming. Beide kuikens zijn klein, donzig en hangen samen met hun ouders. Maar toen ze tien dagen later zelf het nestpaar in Long Lake bezocht, ontdekte ze tot haar verrassing dat het kuiken inderdaad een eendje was, dat rondreed op een van de ruggen van de gek.
Ryan F. Mandelbaum, die voor Audubon schrijft, meldt dat de interspecies-familie een maand later nog steeds samen was, terwijl de Loons de groeiende eend nog steeds voedden, lieten liften en hem leerden duiken. Wilde eenden zijn dabbelende eenden, wat betekent dat volwassenen zich voeden door hun hoofd onder water te dompelen met hun staartveren naar de hemel, vegetatie en ongewervelde dieren eten. Hoewel ze indien nodig onder water kunnen duiken, is het zeer zeldzaam gedrag. Loons daarentegen zijn duikers en kunnen langere tijd onder water blijven en vissen achtervolgen. De baby-wilde eend is waargenomen dat hij kleine vissen van zijn adoptiemamma neemt, maar het wendt de grote vis af die zijn trotse papa hem probeert te voeden.
De koppeling is vooral ongebruikelijk omdat Loons en wilde eenden niet op vriendelijke voorwaarden zijn. “Loons proberen steevast wilde eenden weg te jagen wanneer ze ze op het water zien; het zijn soort vijanden, 'zegt Walter Piper, directeur van het Loon Project tegen Mandelbaum. "Het is opwindend en bizar om een Mallard te laten opvoeden door Loons."
Dus hoe is de kleine eend in een gekkenfamilie terechtgekomen? Onderzoekers vonden een duivelsnest aan de oevers van Long Lake met de overblijfselen van één schelp, wat aangeeft dat het echtpaar een duivelskuiken had uitgebroed dat waarschijnlijk niet heeft overleefd. Rond dezelfde tijd raakte het eendje waarschijnlijk gescheiden van zijn familie. Loons, zegt Piper, staan erom bekend dat ze kuikens adopteren die gescheiden zijn van hun familie.
"Loonparen bieden natuurlijk uitgebreide ouderzorg voor hun jongen en zijn daar hormonaal op voorbereid", schrijft hij op het Loon Project-blog. "In elk geval werd de kleine waif waarschijnlijk ontdekt door het loonpaar net nadat ze hun kuiken hadden verloren en aanleg hadden om iets te vinden en te verzorgen dat zelfs op afstand leek op een pas uitgekomen loon."
Culturele verschillen hebben een paar hik onderweg veroorzaakt. Chelsey Lewis van het Milwaukee Journal Sentinel meldt dat loonkuikens vrij informeel zijn over gevoed worden en gewoon wachten tot hun ouders hen hun vissnacks op hun eigen tijd brengen. Het eendje snelt echter naar mama zodra ze bovenkomt met voedsel en smeekt om te bijten. Het is een bijzonder ongewoon gedrag omdat wilde moeders hun eendjes niet rechtstreeks voeren.
De wilde eend mist ook sommige instincten die baby-loons kunnen hebben. In juli en augustus patrouilleren enkele loons door de lucht op zoek naar hun eigen broedgebieden en partners. Een teken van een goed meer is de aanwezigheid van een broedpaar met een kuiken. Als een enkele duiker dit ziet, kunnen ze een van de ouders uitdagen om alleen te vechten en hen uit het meer te verdrijven en hun familie over te nemen. Daarom duikt of duikt het kuiken op de kust, terwijl de ouders naar het midden van het meer gaan en doen alsof ze een kinderloos koppel zijn, wanneer een ander loon overvliegt.
De eend kent deze oefening echter niet en volgde geen procedures toen er nog een duiker verscheen. "In plaats van zelf te duiken en onder water te racen om zich bij de kust te verbergen, zoals een gekke kuiken zou hebben gedaan, schrok het eendje, " schrijft Piper. "Toen het zijn pleegouders ver weg zag en naast niet-fokkers die waren geland, rende het eendje naar het midden van het meer, terwijl het luid piepte, zich duidelijk zichtbaar."
Gelukkig waren de indringers in de war door de hele situatie, en alles bleek zwemmend.
Wat gebeurt er met het eendje, als het eenmaal volwassen is, wat zou tegen het einde van de zomer moeten gebeuren? Lori Naumann, een woordvoerder van het Nongame Wildlife Program van het Minnesota Department of Natural Resources, vertelt Mandelbaum dat de wilde eend waarschijnlijk zijn weg terug naar zijn eigen kudde zal vinden.
"Het zal er waarschijnlijk nog steeds achter komen dat het een eend is", zegt ze. "Het gaat op zoek naar een ander leefgebied en uiteindelijk zal de voedselbron veranderen in plantmateriaal."
Piper zegt ook dat het waarschijnlijk is dat het duikeendje zijn eigen soort zal vinden, maar dat is niet voor. zeker. Hoe dan ook, deze paar maanden waren bijzonder. “Kortom, we weten stukjes en beetjes van het verhaal hoe een paar Loons kwam om voor een wilde eend te zorgen. Veel met betrekking tot deze reeks onwaarschijnlijke gebeurtenissen blijft verborgen in mysterie ', schrijft hij. "Zelfs in onze grote onwetendheid is het echter onmogelijk om niet te verbazen over dit charmante schouwspel."
Interspecies-families in de vogelwereld zijn zeldzaam, en de combinatie van wilde eend en gewone loon is nog niet eerder gezien. Lewis meldt dat onderzoekers Arctic Loons documenteerden die voor een eidereend zorgden in de jaren zeventig. Loons in British Columbia werd ook gedocumenteerd om een paar jaar geleden voor een goldeneye-eendje te zorgen. In 2017 keken wetenschappers toe hoe kale adelaars in British Columbia een roodstaartbuizerkuiken grootbrachten als hun eigen. Hetzelfde fenomeen gebeurt deze zomer in Redding, Californië.
Het verhaal van de gekke wilde eend is iets van een lichtpuntje voor de loonfamilies van dit jaar. Het Loon-project ontdekte dat kuikens slechts uitkwamen op ongeveer een kwart van de 120 meren die ze monitoren, tegen ongeveer de helft vorig jaar. Dat werd waarschijnlijk veroorzaakt door ijs dat heel laat in het broedseizoen op de meren bleef en de loonpopulatie in de staat lijkt voorlopig relatief stabiel. Echter, modellen gemaakt door Audubon schatten dat klimaatverandering fokduiven en alle soorten kuikens waar ze voor zorgen, tegen 2080 volledig uit de staat zal duwen.
