Mensen leven in een nieuw geologisch tijdperk, dat wetenschappers grotendeels zelf maken.
gerelateerde inhoud
- De nucleaire controverse die een blijvende rivaliteit creëerde
In een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science van deze week, concludeerde een internationaal team van geowetenschappers dat de impact van menselijke activiteiten op de aarde zo wijdverbreid en hardnekkig is dat het formele erkenning rechtvaardigt met de oprichting van een nieuwe geologische tijdseenheid, die zij voorstellen het antropoceen-tijdperk te noemen.
"We zeggen dat mensen een geologisch proces zijn", zegt co-auteur Colin Waters, een geoloog bij de British Geological Survey in het VK. "Wij zijn de dominante geologische kracht die de planeet vormt. Het is niet zozeer rivier of ijs of wind meer. Het zijn mensen. '
De term "Anthropoceen" - van anthropo, voor "man" en cene voor "nieuw" - is langzaam aan populariteit aan het winnen als een modewoord om de invloed van de mensheid op planeetschaal te beschrijven sinds 2000, toen het populair werd door de atmosferische chemicus en Nobelprijswinnaar Paul Crutzen.
De laatste jaren is er echter een groeiende beweging onder wetenschappers om de term formeel aan te nemen als onderdeel van de officiële nomenclatuur van de geologie. Degenen die deze actie bepleiten, beweren dat het huidige tijdperk dat wordt gedomineerd door de mensheid duidelijk verschilt van het Holoceen-tijdperk van de afgelopen 12.000 jaar, de tijd waarin menselijke samenlevingen zich ontwikkelden en bloeiden.
De nieuwe studie is niet de eerste die een formele oprichting voorstelt van een antropoceen tijdperk - Simon Lewis en Mark Maslin van de University of College London deden vorig jaar een vergelijkbare aanbeveling - maar het is een van de meest uitgebreide tot nu toe. Daarin probeerden Waters en zijn collega's te antwoorden of menselijke acties meetbare signalen in de geologische lagen hebben achtergelaten, en of die signalen duidelijk verschillen van die van Holoceen. Het antwoord op beide vragen is volgens de wetenschappers overweldigend ja.
De onderzoekers hebben de gepubliceerde wetenschappelijke literatuur beoordeeld en bewijs gevonden voor tal van manieren waarop mensen de aarde hebben veranderd om signalen te produceren in ijs- en rotslagen die over miljoenen jaren nog steeds detecteerbaar zijn. Onder hen: een overwicht van unieke menselijke producten zoals beton, aluminium en kunststoffen; verhoogde atmosferische niveaus van de broeikasgassen kooldioxide en methaan; hogere niveaus van stikstof en fosfor in de bodem van meststoffen en pesticiden; en radioactieve neerslag van bovengrondse kernwapenproeven in de 20e eeuw.
Mensen hebben ook onuitwisbaar het biologische rijk gevormd door een paar gedomesticeerde dieren en gecultiveerde gewassen op de voorgrond te plaatsen terwijl andere soorten naar uitsterven werden geduwd.
"Ik denk dat deze veranderingen echt duidelijk zullen zijn in het fossielenbestand", zegt Scott Wing, de curator van fossiele planten in het Smithsonian National Museum of Natural History.
"Stel je de overvloed van rundvlees en kippenbotten en maïskolven voor in sedimenten versus sedimenten die 300 jaar geleden zijn afgezet, " zegt Wing, die niet bij de studie was betrokken.
Mensen hebben ook het vermengen van soorten in een mate ongekend in de geschiedenis van de aarde mogelijk gemaakt, zegt Waters, die ook de secretaris is van de Anthropocene Working Group, een organisatie binnen de International Union of Geological Sciences.
"Als we een plant vinden die leuk is om naar te kijken, hebben we hem binnen enkele jaren over de hele wereld getransporteerd", zegt Waters. “Dat creëert pollenhandtekeningen in sedimenten die erg verwarrend zijn. Normaal moet je wachten tot twee continenten botsen totdat je dat soort overdracht krijgt, maar we doen het in een zeer korte periode. "
Wat de tijdperken betreft, is het antropoceen een jonge: Waters en zijn team beweren dat het pas rond 1950 CE begon, aan het begin van het nucleaire tijdperk en de versnelling van de bevolkingsgroei, industrialisatie en mineraal en energie in het midden van de 20e eeuw. gebruik. Hierin verschilt de groep van Lewis en Maslin, die suggereerden dat de 'gouden piek' van het Antropoceen - de lijn tussen het en het Holoceen - op 1610 of 1964 wordt gesteld. Het jaar 1610 is wanneer de botsing van de Nieuwe en Oude Werelden een eeuw eerder werd voor het eerst wereldwijd gevoeld, en het jaar 1964 is in rotslagen te onderscheiden door het hoge aandeel radioactieve isotopen - een erfenis van kernwapentests.
“Het Holoceen was een abrupte gebeurtenis wat geologen betreft. En toch zien we veranderingen die nog sneller zijn dan dat, 'zegt Waters.
De Smithsonian's Wing zegt dat hij het ermee eens is dat mensen de aarde voldoende hebben veranderd om een duidelijk stratigrafisch en geochemisch signaal te creëren. "Ik denk niet dat er enige twijfel over bestaat", zegt hij. "Het signaal is niet alleen onderscheidend en groot, het zal ook geologisch lang blijven bestaan, dus het zal in de toekomst honderdduizenden of miljoenen jaren herkenbaar zijn, mocht er iemand zijn om het record te bekijken."
Interessant is dat, anders dan de notie van klimaatverandering, waarover wetenschappelijke consensus werd bereikt lang voordat publieke acceptatie wijdverbreid werd, Waters zegt dat leden van het grote publiek meer bereid lijken te zijn om het idee van een antropoceen-tijdperk te accepteren dan sommige wetenschappers.
"Geologen en stratigraafers" - wetenschappers die de lagen van de aarde bestuderen - "zijn gewend om naar rotsen te kijken die miljoenen jaren oud zijn, dus velen van hen vinden het moeilijk om te waarderen dat zo'n korte tijdsinterval een geologisch tijdperk kan zijn, 'Zegt Waters.
Zowel Waters als Wing zeggen dat naast het feit dat het wetenschappelijk belangrijk is, het formeel erkennen van het antropoceen-tijdperk ook een krachtige impact kan hebben op de publieke perceptie van hoe de mensheid de planeet verandert.
“Er is geen twijfel dat wanneer 7 miljard mensen hun best doen om iets te doen, ze een grote impact kunnen hebben. Dat zien we nu, 'zegt Waters. “Maar het betekent ook dat we sommige van die gevolgen kunnen terugdraaien als we dat willen, als we weten wat we doen. We kunnen onze voortgang aanpassen. ”
Wing gaat akkoord. "Ik denk dat het antropoceen een heel belangrijk mechanisme is om mensen van allerlei aard aan het denken te zetten over hun nalatenschap", zegt hij. “Wij mensen spelen een spel dat de hele wereld voor een onvoorstelbaar lange tijd in de toekomst beïnvloedt. We moeten nadenken over onze erfenis op lange termijn, en het Antropoceen geeft er een naam aan. "
