Paleoantropologen zijn het erover eens dat de moderne mens ongeveer 200.000 jaar geleden in Afrika is geëvolueerd, maar het fossiele bewijs voor de vroegste voorbeelden van Homo sapiens is schaars. Een probleem is de moeilijkheid om echte moderne mensen in het fossielenbestand te herkennen: op dit moment bezitten veel van de fossielen waarvan wordt gedacht dat ze vroege leden van onze soort zijn, een mix van moderne en primitieve eigenschappen. Voor sommige paleoantropologen betekent dit dat onze soort ooit een groter bereik van fysieke variatie had dan nu. Voor anderen betekent dit dat er op dit moment meer dan één soort Homo in Afrika heeft gewoond, die enkele eigenschappen gemeen heeft.
Ondanks de uitdagingen van het identificeren van vroege mensen, zijn er verschillende kandidaten voor de vroegst bekende leden van onze soort. Hier is een blik op enkele van de beste kanshebbers.
Omo I en II (195.000 jaar geleden): in 1967 ontdekte een team onder leiding van Richard Leakey mogelijke Homo sapiens- fossielen in de Kibish-formatie bij de Omo-rivier in het zuiden van Ethiopië. Oorspronkelijk werden de fossielen, Omo I (een gedeeltelijke schedel en skelet) en Omo II (een gedeeltelijke schedel), verondersteld 130.000 jaar oud te zijn, maar een datering in 2005 liet zien dat ze veel ouder waren - 195.000 jaar oud, waardoor ze de oudste waren fossielen toegewezen aan Homo sapiens . In de afgelopen 45 jaar is de soortstatus van de fossielen besproken. Onderzoekers zijn het er grotendeels over eens dat Omo I een moderne mens was; het had de menselijke kenmerken van een plat gezicht, volledig gevormde kin, hoog voorhoofd en bolvormige hersenkraker. Ze zijn minder zeker over Omo II, die primitiever was met zijn dikkere, meer "robuuste" schedelbeenderen en schuin voorhoofd. Hoewel sommige paleo-antropologen zeggen dat Omo II te archaïsch is om een van ons te zijn, suggereren anderen dat het bewijs is van de grote fysieke diversiteit van vroegmoderne mensen.
Herto-fossielen (160.000 jaar geleden ): Tim White van de Universiteit van Californië in Berkeley en collega's hebben in 1997 in het Middle Awash-gebied van Ethiopië in 1997 drie grotendeels complete schedels opgegraven, twee volwassenen en een kind. De schedels lijken vrij modern, meldden de onderzoekers in de natuur in 2003. Maar omdat bepaalde schedelkenmerken buiten het bereik van de moderne menselijke variatie vallen, plaatsten de onderzoekers de Herto-fossielen in hun eigen ondersoort, Homo sapiens idaltu (idaltu betekent 'ouder' in de Afar-taal van Ethiopië). Snijden en schrapen op de schedels suggereren dat deze vroege mensen bezig waren met een soort van mortuariumpraktijken, omdat dit soort markeringen niet typisch zijn voor kannibalisme.
Qafzeh- en Skhul-fossielen (~ 100.000 jaar geleden): in de jaren dertig vonden onderzoekers die in de grotten van Qafzeh en Skhul in Noord-Israël werkten, de skeletresten van ten minste 30 personen, waarvan een aantal doelbewust begraven waren. Sommige onderzoekers suggereren dat de fossielen een vroege migratie van mensen uit Afrika vertegenwoordigen. Maar net als Omo II zijn sommige fossielen in de collectie moeilijk te classificeren. De schedel die bekend staat als Skhul V had bijvoorbeeld dikke wenkbrauwen en miste een kin. De primitieve eigenschappen in deze populatie kunnen het gevolg zijn geweest van kruising met Neanderthalers, die op dat moment ook in de regio woonden.
Cro-Magnon 1 (30.000 jaar geleden): OK, dit fossiel is te jong om een echte mededinger te zijn voor het oudste lid van onze soort. Maar ik heb het op de lijst gezet vanwege zijn historische betekenis. De Cro-Magnon 1-schedel werd in 1868 in Frankrijk ontdekt en was een van de eerste oude Homo sapiens- fossielen die ooit werden gevonden, wat de grote oudheid van onze soort aantoont.
