Dertig jaar geleden gebeurde het ondenkbare in Tsjernobyl, toen de kerncentrale de plaats werd van 's werelds ergste nucleaire ramp. Om de straling van niveau 7 uit de fabriek te houden, was de reactor ingesloten in een betonnen sarcofaag die haastig was gebouwd door werknemers die hun leven riskeerden om anderen te redden. Nu, meldt John Wendle van National Geographic, wordt het afbrokkelende graf vervangen door een gigantische roestvrijstalen boog.
gerelateerde inhoud
- Tsjernobyl zou een tweede leven kunnen krijgen als zonne-energiecentrale
De structuur wordt de nieuwe veilige beperking genoemd en is een van de meest ambitieuze engineeringprojecten die ooit zijn uitgevoerd. Sinds 2010 bouwen werknemers een enorme boog die over de hele bestaande sarcofaag glijdt om zijn straling over een periode van 100 jaar te bevatten. Lang genoeg om structuren zoals St. Paul's in Londen of de Notre Dame in Parijs te bevatten, zal de boog bijna 361 voet hoog zijn en meer dan 30.000 ton wegen. Ironisch genoeg zal de grootte en iconische architectuur het waarschijnlijk een soort mijlpaal maken - een met grimmige connotaties.
De NSC is bezig sinds de Oekraïense overheid in 1992 een ontwerpwedstrijd organiseerde en de geschatte einddatum van 2017 zal geen moment te vroeg zijn. Wendle vertelt het verhaal van hoe Ilya Suslov, een bouwvoorman die vrijwillig de site opruimde, de tijdelijke, nu afbrokkelende betonconstructie in slechts acht maanden hielp bouwen. Het begon snel daarna te kraken, en in de afgelopen jaren kwamen er nog meer zorgen naar boven over de integriteit ervan, vooral in het geval van dakinstortingen in andere delen van de faciliteit.
Geplaagd door vertragingen en financieringscrises, vertegenwoordigt de NSC de enige kans voor de mensheid om verdere schade door Tsjernobyl in toom te houden. De uitsluitingszone rond de site is al een vreemd bewijs van de kracht van nucleaire straling - melk die net buiten de zone is getest, bevat bijvoorbeeld tien keer de concentratie radioactieve isotopen dan is toegestaan in Wit-Rusland. Als het betonnen graf echt faalt, kunnen de tonnen uranium, plutonium en boor erin het risico van de energiecentrale doen herleven. Niet dat het bouwen van de boog zelf zonder risico's is: werknemers die de 853-voet brede, 541-voet lange structuur over de bestaande betonnen structuur schuiven, zullen dit doen in de loop van 33 uur radioactieve blootstelling.
Dat risico lijkt minuscuul vergeleken met het lot van de bijna een miljoen 'liquidators' die door de Sovjetregering werden gedwongen de originele sarcofaag te bouwen. Veel van die werknemers stierven of worden geconfronteerd met voortdurende gevolgen voor de gezondheid - en hebben het moeilijk gehad om publieke erkenning of compensatie voor hun verwondingen te ontvangen. De kosten van de NSC - ongeveer drie miljard dollar - verbleekt in vergelijking met wat de ramp al heeft gekost aan de mensen die het ondenkbare trotseren zodat anderen kunnen leven.
