De meeste mensen denken dat de bodem van de oceaan is als een gigantisch bad gevuld met modder - saai, plat en donker. Maar het bevat de grootste bergketen op aarde, kloven veel groter dan de Grand Canyon en torenhoge verticale kliffen die drie mijl oprijzen - meer dan twee keer de hoogte van de gevierde El Capitan van Yosemite.
Als je naar openbaar beschikbare topografieën van de zeebodem kijkt, kun je de indruk krijgen dat het in kaart brengen van de planeet voorbij is. Verre van. Zelfs deze ogenschijnlijk precieze weergaven, vaak gebaseerd op satellietschattingen van oceaandieptes, zijn niet zo onthullend. Het is alsof je een natte deken over een tafel gooit voor een chique etentje. Je ziet misschien de contouren van vier kandelaars omringd door een dozijn stoelen, misschien wat drinkglazen als de deken echt nat is. Maar dat is het ongeveer. Je zou de gebruiksvoorwerpen en borden niet zien, laat staan wat er te eten is. Satellietgegevens geven met andere woorden slechts een ruw idee van wat er onder de zee ligt.
Slechts een klein percentage van de oceaanbodem is zorgvuldig in kaart gebracht, wat betekent dat we minder weten over 71 procent van het landschap van de aarde dan over de andere kant van de maan. Dat is veel terra incognita. Meer dan de helft van de Verenigde Staten ligt in de exclusieve economische zone van 200 zeemijl die zich uitstrekt vanaf de grenzen onder de zee. Als het land zijn claim verder wil uitbreiden naar het continentale plat, en daarmee de biljoenen dollars aan olie- en gasvoorraden die daar waarschijnlijk worden gevonden, wil claimen, moet het die rijken in kaart brengen.
Verkenning en in kaart brengen en de gegevens open source maken, zou alle burgers ten goede komen - niet alleen in economische termen, maar ook in kansen voor onverwachte ontdekkingen. Ondertussen gaan te veel oceaanonderzoekers terug naar platgetreden regio's.
Op de een of andere manier breng ik de oceaan in kaart sinds 1967. Nadat ik door het Office of Naval Research was toegewezen aan de Woods Hole Oceanographic Institution, merkte ik al snel dat ik wacht hield op het onderzoeksschip Chain terwijl het heen en weer stoomde over de continentale marge voor de oostkust, uitgerust met een instrument dat geluidsgolven van de bodem van de zee stuiterde en de terugkeer meette. Maar het gladde, gebogen landschap dat uit de natte papierrecorder aan boord stroomde, leek nauwelijks op de onderzeese canyons die het schip passeerde. We moesten gewoon raden hoe diep elke kloof was.
Jaren later hoorde ik dat de marine had gewerkt met General Instrument om een geavanceerd sonarsysteem te produceren dat uiterst nauwkeurige kaarten opleverde, maar het systeem was geheim en weinig oceanografen wisten dat het bestond. Ik zag wat deze sonar in 1973 kon produceren tijdens Project FAMOUS (Frans-Amerikaanse Mid-Ocean Undersea Study), de eerste keer dat wetenschappers diepduikende voertuigen gebruikten om het ruige vulkanische terrein van de Mid-Atlantische Rug te verkennen op waterdiepten van 10.000 voet en meer. Evenzo gedetailleerde kaarten hebben bijgedragen aan het succes van onze historische expedities naar de Mid-Cayman Rise en Galápagos Rift in 1976 en 1977, inclusief de ontdekking van de eerste hydrothermale ventilatieopeningen en hun exotische chemosynthetische levensvormen.
Vorig jaar monteerde ik de nieuwste multi-beam sonar op Nautilus, het schip van de Ocean Exploration Trust, de non-profit onderwijs- en onderzoeksorganisatie die ik heb opgericht. De instrumentatie maakt zeer nauwkeurige 3D-kaarten, onderscheidt of de zeebodem hard of zacht is en kan zelfs olie en gas in de waterkolom detecteren.
We vulden gaten in openbaar beschikbare bathymetrie, zoals de wetenschap van het meten van oceaandieptes bekend is, tussen de Bahama's en Florida, waar er potentieel is voor aardverschuivingen onder water die tsunami's kunnen genereren die de oostkust bereiken. Dergelijke kaarten kunnen hellingsinstabiliteiten onthullen. We werkten samen met de National Oceanic and Atmospheric Administration om een toevluchtsoord voor het paaien van vis in de buurt van het Florida Keys National Marine Sanctuary in kaart te brengen en maakten enkele van de eerste kaarten rond het Belize Barrier Reef.
Eén opvallende missie omvatte enquêtes over aardgaslekken in de Golf van Mexico, waar we gasbellen uit hun bron diep in de zeebodem volgden. Dan zijn er de culturele artefacten die zo tot de verbeelding spreken: Nautilus bracht het wrak van de U-166 in kaart, de enige Duitse U-boot waarvan bekend is dat deze tijdens de Tweede Wereldoorlog in de Golf van Mexico is gezonken.
Al met al hebben onze uitstapjes met Nautilus bijna 40.000 vierkante mijlen zeebodem in kaart gebracht - een enorm gebied zo groot als Kentucky, maar een druppel in de emmer vergeleken met wat er nog te doen is. De expedities van volgend jaar omvatten voor het eerst reizen ten zuiden van de evenaar. Ik kan me alleen maar afvragen wat ons op dat halfrond te wachten staat, waar de oceaan meer dan 80 procent van het gebied beslaat en waar nog maar weinig ontdekkingsreizigers zijn geweest.
