Volgens de Nationale blindenfederatie kan minder dan 10 procent van 1, 3 miljoen blinde Amerikanen braille lezen. Ter vergelijking: in de jaren vijftig leerde meer dan de helft van de blinde kinderen de serie verhoogde hobbels lezen.
Deze verandering is gedeeltelijk het gevolg van de groei van de ondersteunende technologie. In het afgelopen decennium heeft spraak-naar-tekstsoftware de levens van visueel gehandicapten drastisch veranderd. Er zijn softwareprogramma's die tekst hardop voorlezen en de meeste hardware-apparaten voor consumenten, zoals smartphones en tablets, zijn uitgerust met software die vragen kan beantwoorden of kleine stukjes informatie kan bieden. Verrassend weinig mensen met een verminderd gezichtsvermogen of blindheid hebben zelfs toegang tot Braille-materialen.
Shubham Banerjee stuitte op deze feiten, net toen hij in januari 2014 een instap-engineeringproject probeerde te bedenken voor een wetenschapsbeurs.
De 12-jarige realiseerde zich dat, hoewel veel mensen apparaten hebben die hardop kunnen lezen in een bepaalde hoedanigheid, ervan uitgaande dat voice-to-text braille moet vervangen een kostbare propositie is en een die veel mensen zich eenvoudigweg niet kunnen veroorloven. Wat als hij de kosten van een brailleprinter aanzienlijk zou kunnen verlagen van $ 2.000 - het gangbare tarief voor een traditionele brailleprinter-embosser - tot $ 200? Sommige startups in Silicon Valley probeerden hetzelfde te doen, maar met weinig succes.
Het duurde enkele weken en een aantal pogingen - zeven om precies te zijn - voordat Banerjee een werkend prototype bouwde, met behulp van een Lego Mindstorms EV3-robotica-kit en enkele kleine elektrische componenten die een paar dollar kosten, die de zes punten van de braillesequentie drukten . Hij bleef vaak tot 2 uur 's nachts wakker, zwoegde weg op het apparaat, zijn vader Niloy, een software-ingenieur, precies naast hem aan de keukentafel. Shubham merkt op dat, omdat zijn bemoedigende ouders altijd blij zijn om educatief speelgoed te kopen, het niet moeilijk was om hen te overtuigen om $ 350 te verdienen voor een Mindstorms-kit.
Banerjee bouwde het prototype voor Braigo met een Lego Mindstorms EV3-robotica-kit. (Lego Mindstorms Build 4 Good) Banerjee is nu 13 jaar oud en een eerstejaarsstudent in Santa Clara, Californië. Hij is de uitvinder van Braigo, een baanbrekende goedkope brailleprinter-embosser. De Braigo-printer is een kleine, draagbare machine die veel lijkt op elke andere printer - alleen spuugt hij strings van verhoogde bultjes in plaats van platte tekst op een pagina.
Banerjee is mede-oprichter van een klein bedrijf, Braigo Labs, om de printer verder te ontwikkelen voor educatief en thuisgebruik, evenals open source-documentatie voor iedereen die de Mindstorms-kit wil kopen en thuis een Braigo v1.0 wil maken. ("Braigo" is een portmanteau van "Braille" en "Lego.") Braigo v2.0, een geassembleerde standaardversie, komt dit najaar op de markt.
"Sommige [mensen] zeiden dat de markt niet zo groot is, of [dat dit] een speciaal product is, " zegt Banerjee, niet verbaasd. "Ik ging gewoon door met wat ik dacht dat goed was."
De jonge uitvinder neemt deel aan het Smithsonian's Innovation Festival in het National Museum of American History op 26 en 27 september. Het tweedaagse festival, een samenwerking tussen het Smithsonian Institution en het US Patent and Trademark Office, zal bekijken hoe de uitvinders van vandaag —Onafhankelijk, en van bedrijven, universiteiten en overheidsinstanties — vormen de toekomst.
Will Butler, de media- en communicatieambtenaar voor non-profit LightHouse for the Blind in San Francisco, zegt dat Braille niet in dezelfde categorie staat als een stervende taal. “[Braille] sterft niet af of wordt in de loop van de tijd niet relevant. Het is gewoon code ', legt hij uit. “En het is de enige code die blinde mensen in staat stelt om concepten zoals interpunctie, homofoons en andere grammaticale details volledig te begrijpen zoals een ziende persoon dat zou kunnen. Om die reden is braille essentieel voor geletterdheid, vooral voor mensen die al op jonge leeftijd blind zijn. "
Henry Wedler, een promovendus in de organische chemie aan de Universiteit van Californië, Davis, was enorm onder de indruk toen hij in het nieuws over de uitvinding van Banerjee las. Wedler, die blind werd geboren en werd geëerd door president Barack Obama als een kampioen van verandering voor zijn werk dat een chemiekamp leidde voor studenten met een visuele beperking, nam een kans en reikte naar Banerjee. Enkele weken later namen Banerjee en zijn vader de printer mee naar de universiteit om het apparaat voor Wedler persoonlijk te demonstreren.
"Wat ik zag was een ultramoderne, goedkope en - misschien nog belangrijker - unieke brailleprinter die nauwkeurige brailletekens produceerde, " zegt Wedler, die nu adviseur is van Braigo Labs. “Uitvinders proberen al vele jaren te doen wat Shubham met braille-embossers heeft gedaan. Soms is een jonge, frisse verbeeldingskracht en een wil van ijzer nodig om echt innovatief te zijn. Dit is de energie en kwaliteit die Shubham's kennis en passie als uitvinder naar Silicon Valley brengen. ”
Butler voegt eraan toe dat een goedkope brailleprinter een doorbraak voor blinden kan zijn, omdat fysieke hulpmiddelen, software en braillemateriaal duur kunnen zijn, en door de staat aangeboden revalidatiefinanciering vaak alleen beschikbaar is voor blinden die kunnen aantonen dat ze werken aan specifieke vacatures. "Dat is een klein deel van de bevolking, nog meer in de blinde gemeenschap, " voegt hij eraan toe. "Dus voor alle anderen die niet in aanmerking kunnen komen voor staatssteun, komen alle technologiekosten uit de zak."
De Braigo-printer is een kleine, draagbare machine die veel lijkt op elke andere printer - alleen spuugt hij strings van verhoogde bultjes in plaats van platte tekst op een pagina. (Intel) Banerjee kwam met zijn nieuwe product in 2014 op de Synopsis Science Fair, een landelijke wetenschapsbeurs voor studenten die naar scholen gaan in Santa Clara County, Californië; en nam de Synopsis Outreach Foundation n + 1-prijs mee naar huis, de hoofdprijs voor een doorbraak in de wetenschap of techniek. De Braigo-printer, die Banerjee een prijs van $ 500 heeft gewonnen, moest het opnemen tegen technische projecten, waaronder radargeleide oppervlakkige kaarten van rotslagen en wandelschoenen die elektriciteit opwekken.
Braigo Labs heeft tot nu toe vier patenten aangevraagd en er zullen er nog meer volgen, zegt Niloy Banerjee, de vader van Shubham en directeur van het bestuur van Braigo. De namen Braigo en Braigo Labs zijn ook handelsmerken.
Banerjee en zijn Braigo-printer inspireerden Lego om in april 2014 een "Build 4 Good" -uitdaging in Seattle te organiseren. Teams moesten Lego Mindstorms EV3-kits gebruiken om robots te bouwen die dagelijkse problemen oplossen. (Lego Mindstorms Build 4 Good) De jonge uitvinder bracht zelfs risicokapitaal binnen om het succes van zijn creatie te verzekeren. Intel Capital, de VC-arm van de technologiegigant, heeft Braigo een niet nader genoemde hoeveelheid financiering toegekend - genoeg om ingenieurs in te huren om aan het prototype te blijven werken. Het vroeg ook dat Banerjee experimenteerde met Edison van Intel, een microprocessor die ongeveer zo groot is als een SD-kaart die is uitgerust met wifi en Bluetooth. In september 2014 toonde Banerjee zijn nieuwste prototype van de Braigo v2.0 op het Intel Developers Forum, een jaarlijkse bijeenkomst van technologen in de branche, in San Francisco.
Banerjee beschouwt zichzelf niet als een radicale, wereldveranderende uitvinder. "Ik beschouw mezelf gewoon als een man die willekeurige problemen wil oplossen, " zegt hij nederig. Afgezien van een paar moppen van zijn voetbalteamgenoten toen ze erachter kwamen dat ze een 'genie' in hun midden hadden, zegt Banerjee dat zijn klasgenoten de status van uitvinder van zijn beroemdheid geen tweede gedachte geven. "Ze zijn behoorlijk kil, " voegt hij eraan toe, en klinkt onaangetast door de aandacht. "Ze behandelen me niet anders."
Dat gezegd hebbende, Banerjee heeft plannen voor andere projecten. Maar voor nu, zegt hij, zijn die geheim.
Shubham Banerjee toont zijn Braigo-printer op het Smithsonian's Innovation Festival in het National Museum of American History op 26 en 27 september tussen 10.00 en 17.00 uur. Het evenement, georganiseerd door de Smithsonian Institution en het US Patent and Trademark Office, zal te zien zijn voorbeelden van Amerikaanse vindingrijkheid ontwikkeld door onafhankelijke uitvinders, academische instellingen, bedrijven en overheidsinstellingen.
