De gemiddelde Amerikaan slaapt ongeveer 7, 6 uur per nacht - misschien niet zoveel als men zou willen, maar een aantal dat in de loop van uw leven nog steeds meer dan 200.000 uren bedraagt. Wat als er een manier was om al die uren te gebruiken om iets te doen waar we niet de tijd voor hebben om wakker te zijn, zoals een muziekinstrument leren spelen of een vreemde taal spreken?
Het idee dat je nieuwe dingen kunt leren door middel van een soort magische mentale osmose terwijl je slaapt, is al lang wishful thinking. Maar een nieuwe studie door onderzoekers van de Noordwestelijke Universiteit geeft aan dat, afhankelijk van wat we 's nachts horen, het inderdaad mogelijk is om bestaande herinneringen te versterken en onze terugroepactie te verbeteren nadat we wakker zijn geworden.
In het onderzoek, dat vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Neuroscience, liet het onderzoeksteam eerst deelnemers leren hoe ze een paar liedjes konden spelen door toetsen op een toetsenbord in een specifieke volgorde in te drukken. Vervolgens werden de proefpersonen in een donkere, comfortabele kamer achtergelaten om een dutje van 90 minuten te doen. Toen de deelnemers eenmaal in slow-wave sleep waren - het diepste deel van de slaapcyclus, waarvan het onderzoeksteam vermoedde dat dit het meest bevorderlijk was voor geheugenverbetering - werd een van de nummers herhaaldelijk gespeeld. Wanneer getest na hun dutjes, presteerden de deelnemers consequent beter in het herinneren en spelen van het lied dat ze tijdens het slapen hadden gehoord, in vergelijking met het andere nummer.
Dit verschilt van het apocriefe concept van het leren van nieuwe informatie - bijvoorbeeld een vreemde taal of materiaal voor een examen - gewoon door er 's nachts naar te luisteren. "Het cruciale verschil is dat ons onderzoek aantoont dat het geheugen wordt versterkt voor iets dat je al hebt geleerd, " zei Paul J. Reber, een psycholoog bij Northwestern en co-auteur van de studie, in een persbericht. "In plaats van iets nieuws te leren in je slaap, hebben we het over het verbeteren van een bestaand geheugen door recent verkregen informatie opnieuw te activeren."
Bovendien hebben de onderzoekers hersenactiviteit gemeten tijdens de slaapfase van het experiment. "We ontdekten ook dat elektrofysiologische signalen tijdens de slaap correleerden met de mate waarin het geheugen verbeterde", aldus hoofdauteur James Antony. "Deze signalen kunnen dus de hersengebeurtenissen meten die geheugenverbetering tijdens de slaap veroorzaken."
Eerder werk van leden van hetzelfde team had aangegeven hoe verrassend actief onze hersenen zijn tijdens de slaap - en hoe we deze activiteit zouden kunnen benutten om het geheugen te verbeteren. In een onderzoek uit 2011 lieten de onderzoekers deelnemers associaties tussen verschillende beelden en geluiden met locaties op een computerscherm onthouden voordat ze een dutje deden. Toen de proefpersonen sliepen, speelden de onderzoekers enkele geluiden terug. Nadien waren de deelnemers bedrevener in het onthouden van de opgeslagen locaties voor geluiden die ze tijdens het slapen hadden gehoord dan die ze niet hadden gehoord, net als bij de melodieën in het nieuwe experiment. Opvallend was dat de geluiden de slapers niet hadden gewekt en ze hadden geen bewuste herinnering dat ze ze tijdens hun dutjes hadden gehoord.
Voor de onderzoekers toonde het experiment een contra-intuïtief feit over slaap aan: hoewel eerdere studies ervan uitgingen dat de geest het meest actief zou zijn tijdens de slaap met snelle oogbewegingen (REM), dat is wanneer de meeste dromen zich voordoen, lijkt het erop dat de diepere langzame slaap eigenlijk een periode van significante mentale activiteit. "We beginnen te zien dat diepe slaap eigenlijk een sleuteltijd is voor geheugenverwerking, " zei Ken Paller, de hoofdauteur van de eerdere studie.
Hoewel wetenschappers geen volledig begrip hebben van hoe onze hersenen herinneringen tijdens diepe slaap cementeren, geloven ze dat de geest gewoonlijk de gebeurtenissen van de dag tijdens elke nacht van de slaap kan herzien. De nieuwe studie stelt vast dat deze neiging zich kan lenen voor het opzettelijk versterken van het onthouden van relatief complexe taken. De onderzoekers zijn van plan dit vermogen verder te onderzoeken door te testen of andere soorten herinneringen, zoals motorische vaardigheden of andere gewoonten, kunnen worden verbeterd door blootstelling aan stimuli tijdens de slaap.
Ondertussen zou dit experiment inspirerend moeten zijn voor ondernemende doe-het-zelf-mensen die geïnteresseerd zijn in het maximaliseren van hun eigen geheugenpotentieel. Voor diegenen die een nieuwe taal willen leren, vocabulaire uit het hoofd leren of lijnen van dialoog in het geheugen willen aangaan, je hebt ongeveer 7 uur per dag om mee te werken.
