Mensen die een huis delen met een katachtige vriend nemen deel aan een millennia-oude traditie van samenleven met katten. Dankzij hun schattige uiterlijk en eigenzinnige persoonlijkheden, zijn katten de tweede na honden als favoriete huisdier van de mensheid. Vandaag de dag leven meer dan een half miljard katten over de hele wereld, wat hun universele succes aantoont in het overstijgen van culturen en regio's.
Ondanks de centrale plaats van katten in zoveel van ons leven, blijft de geschiedenis van de onderlinge relatie van onze soort echter troebel. Het vroegste bewijs van mensen en katten die ruimte deelden, verscheen in een 9.500 jaar oude begraafplaats op Cyprus, waar een persoon en een wilde kat samen werden begraven. Daarna duiken echter pas ongeveer 4000 jaar geleden voorbeelden van relaties tussen mens en kat op in Egyptische kunstwerken die huiskatten uitbeelden. DNA-analyse toont aan dat huiskatten zijn vertrokken van wilde katten in het Nabije Oosten, maar historisch bewijsmateriaal dat de sprong van wilde dieren naar metgeplakte metgezel verklaart, ontbreekt.
Nu hebben onderzoekers uit China en de VS eindelijk een cruciale pagina ontdekt die een deel van het lege gedeelte van de geschiedenis invult. Kattenbotten die ze op een archeologische opgraving in de provincie Shaanxi in het noordwesten van China vonden, dateren van ongeveer 5.300 jaar geleden. De botten verouderen eerdere veronderstellingen van de aankomst van katten in China met ongeveer 3000 jaar en bieden ook wat lijkt het eerste concrete bewijs te zijn dat wilde katten met gedomesticeerde katten overbrugt, melden de onderzoekers in Proceedings van de National Academy of Sciences .
De auteurs ontdekten acht botten van ten minste twee katten (maar waarschijnlijk meer), waaronder stukken van een onderkaak, humerus, bekken, scheenbeen en dijbeen. Metingen bevestigden dat de oude Chinese katten even groot waren als moderne katten en aanzienlijk kleiner dan wilde katten. Op basis van de metingen vermoeden de auteurs sterk dat de botten van huiskatten waren.
Enkele botten die de auteurs hebben bestudeerd, waaronder A) een linker onderkaak met goed versleten tanden, ooit behorend tot een oudere kat; B) rechter humerus; C) linker bekken; D) linkerscheenbeen (Hu et al., Proceedings of the National Academy of Sciences) Radiokoolstofdatering onthulde dat de katten een periode van enkele honderden jaren leefden van ongeveer 5560 tot 5280 BP, een tijd die overeenkomt met de neolithische periode in China. Het Chinese Neolithicum werd gedomineerd door de Yangshao-cultuur, die stabiele dorpen handhaafde en typisch gierst verbouwde, varkens groot bracht en op jacht ging naar voedsel. Ze hielden ook honden.
De katten leken goed geassimileerde leden van hun Yangshao-dorp. De auteurs voerden isotoopanalyses uit op botcollageen van de katachtige resten, wat markers opleverde die wijzen op een dieet dat rijk is aan op gierst gebaseerd voedsel. Vooral de ene kat leek van een bijzonder hoog plantaardig dieet te genieten dan de andere (misschien was het de meest verwende van het stel?). De gierstrijke keuken geeft aan dat de katten ofwel opruimen met menselijk afval of anderszins opzettelijk door mensen werden gevoed, denken de auteurs.
Ter ondersteuning van de domesticatie leek een van de katten ouder te zijn toen hij stierf. Een paar tanden zijn versleten, wat aangeeft dat het tot een relatief hoge ouderdom leefde. De onderzoekers speculeren dat ik dat lange leven niet heb kunnen leiden met behulp van mensen die het een warme, veilige slaapplaats en voldoende voedsel hebben geboden.
"Deze resultaten suggereren dat katten verschillende rollen hebben gespeeld in de nederzetting, variërend van mutualistische jagers en aaseters tot aangemoedigde dieren of zelfs huisdieren, " schrijven de auteurs.
Gezien de historische omstandigheden is domesticatie logisch. In de gierstgeobsedeerde Yangshao-samenleving hebben katten waarschijnlijk actief hun geld verdiend. Knaagdieren zijn fervente fans van gierst, net als wilde vogels. Als katten hielpen om die plaagpopulaties binnen de perken te houden, vermoeden de auteurs dat dorpelingen waarschijnlijk blij waren om de katachtigen aan te moedigen om rond te blijven hangen. Daarbij hebben ze mogelijk onbedoeld bijgedragen aan het creëren van wat we nu kennen als de huiskat. Vanuit dit bescheiden commensale begin in China (en waarschijnlijk elders) begaven katten zich op weg om de vorstelijk gerechtigde maar universeel gekoesterde wezens te worden die ze vandaag zijn.
