Ik heb een baby en een peuter en ik ga nergens heen zonder luiers. Ze zitten in mijn laptoptas en de koffer van mijn man, in mijn wandelrugzak, opgeborgen in alle koffers, opgeborgen in het dashboardkastje van elke auto die ik ooit leen. Ze zijn zo'n alomtegenwoordig kenmerk van ouderschap dat ik bijna nooit heb nagedacht over hoe het leven zonder hen zou zijn. Maar tot het midden van de 20e eeuw betekenden luierende baby's het vouwen en vastpinnen van badstof, en dan aan een rubberen broek trekken.
In de late jaren 1940 veranderde een vrouw genaamd Marion Donovan dat allemaal. Ze creëerde een nieuw soort luier, een envelopachtige plastic hoes met een absorberend inzetstuk. Haar uitvinding, gepatenteerd in 1951, leverde haar een miljoen dollar op (bijna $ 10 miljoen in het geld van vandaag) en maakte de weg vrij voor de ontwikkeling van de wegwerpluier zoals we die vandaag kennen. Donovan zou een van de meest productieve vrouwelijke uitvinders van haar tijd worden.
Donovan werd geboren als Marion O'Brien in South Bend, Indiana in 1917. Haar moeder stierf toen ze jong was, en haar vader, een ingenieur en uitvinder zelf, moedigde haar innovatieve geest aan - ze creëerde een nieuw soort tandreinigingspoeder terwijl ze nog in lagere school. Nadat ze was afgestudeerd aan de universiteit, ging ze werken als redacteur bij vrouwenbladen in New York, voordat ze trouwde en zich vestigde in Connecticut.
Het was daar, toen een jonge moeder ziek was van het verschonen van natte wieglakens, dat Donovan haar bliksemschicht had. Naar haar mening dienden stoffen luiers 'meer als een lont dan een spons', terwijl een rubberen broek pijnlijke luieruitslag veroorzaakte. Dus besloot ze iets beters te maken. Ze trok haar douchegordijn naar beneden, sneed het in stukken en naaide het in een waterdichte luierhoes met drukknopen in plaats van veiligheidsspelden. Dat leidde tot een luierhoes gemaakt van ademend parachutedoek, met een inzetstuk voor een absorberend luierpaneel. Donovan noemde het de 'schipper'.
Marion Donovan's "Diaper Wrap", gepatenteerd op 12 juni 1951 (Amerikaans octrooi 2.556.800) Fabrikanten waren echter niet geïnteresseerd. Zoals Donovan Barbara Walters in 1975 zou vertellen:
“Ik ging naar alle grote namen die je maar kunt bedenken en ze zeiden: 'We willen het niet. Daar heeft geen vrouw ons om gevraagd. Ze zijn erg blij en kopen al onze babybroeken. ' Dus ging ik mezelf produceren. ”
In 1949 begon ze met de verkoop van de schipper op Saks Fifth Avenue, waar het meteen een hit was. Twee jaar later verkocht ze haar bedrijf en haar patenten voor een miljoen dollar aan Keko Corporation. Donovan overwoog om een luier te ontwikkelen met absorberend papier, maar leidinggevenden waren destijds niet geïnteresseerd. Pampers, de eerste in massa geproduceerde wegwerpluier, zou pas in 1961 op de markt komen.
De schipper was niet het einde van Donovans uitvindingen. Ze verdiende in totaal 20 patenten, van dingen als een trekkoord voor het dichtritsen van een jurk met een rits aan de achterkant tot een gecombineerd boek voor het bijhouden en bijhouden van een boek tot een nieuw soort flosdraadapparaat.
Boater ad (Archives Centre, National Museum of American History) (Marion O'Brien Donovan Papers, Archives Centre, National Museum of American History © Smithsonian Institution) Nadat Donovan in 1998 stierf, schonken haar kinderen haar papieren aan het Archives Centre in het Smithsonian's National Museum of American History; de overname was onderdeel van het documentatieprogramma van Modern Inventors van de Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation. De 17 dozen met artefacten bevatten notities, tekeningen, patenten, bestellingen van klanten, advertenties, krantenartikelen, een plakboek, persoonlijke papieren en foto's. De collectie wordt vaak gebruikt door wetenschappers, vooral mensen die de geschiedenis van vrouwen of de geschiedenis van technologie bestuderen, zegt archivaris Alison Oswald van Lemelson Center.
"Haar collectie is redelijk uitgebreid voor een vrouwelijke uitvinder van deze periode", zegt Oswald, die de collectie voor de archieven heeft verworven. "We hebben echt het geluk dat haar familie net zoveel heeft bespaard als zij, omdat uitvindingsverslagen behoorlijk gefragmenteerd kunnen zijn."
Donovans dochter Christine herinnert zich dat ze opgroeide in een huis dat ook dienst deed als een R&D lab.
"Moeder was altijd aan het tekenen of werken met materialen - draad of plastic of nylon of papier, " zegt ze. "Ze had een kantoor boven de garage, maar eerlijk gezegd, overal was haar tekentafel. De keuken was vaak waar mama was, en er was altijd iets aan het koken, maar geen voedsel - verwarmingsijzers en kitten enzovoort."
Christine en haar broer en zus hielpen hun moeder vaak met haar uitvindingen. "Ik herinner me dat ik met haar samenwerkte om de drukknopen in de nylon luierhoes van de schipper te stoppen, " zegt ze.
Voorbeeldpakketten van Donovan's DentaLoop Floss, 1991 (Marion O'Brien Donovan Papers, Archives Centre, National Museum of American History © Smithsonian Institution) Donovan behaalde ook een graad in architectuur aan Yale in 1958, een van de slechts drie vrouwen in haar afstudeercursus. Ze zou later haar eigen huis in Connecticut ontwerpen.
Hoe opmerkelijk Donovan ook was, voor haar kinderen was een leven van assemblagelijnen thuis en opborrelende oplosmiddelen op het fornuis volkomen normaal. Zoals Christine zegt: "Moeder was moeder en we wisten verder niets."
Deze moederdag denk ik aan mijn eigen moeder, die duizenden luiers verwisselde terwijl ze drie kinderen opvoedde en nog steeds een handje helpt met haar kleinkinderen. Maar ik heb zeker een warm plekje in mijn hart voor Marion Donovan, wiens nieuwsgierige en inventieve geest het leven van miljoenen ouders gemakkelijker maakte.
Donovan vond een kastorganizer uit die ze de 'Big Hang-Up' noemde. (Marion O'Brien Donovan Papers, Archives Centre, National Museum of American History © Smithsonian Institution)
