Smithsonian lezers herkennen misschien de naam Caitlin O'Connell-Rodwell; zij is de Stanford University-ecoloog die afgelopen november het fascinerende verhaal schreef over verrassend sociale mannelijke olifanten:
Mannelijke olifanten hebben een reputatie als eenlingen. Maar in Amboseli National Park in Kenia, waar de langstlopende onderzoeken naar mannelijke olifanten zijn uitgevoerd, is waargenomen dat stieren een beste vriend hebben met wie ze jarenlang omgaan. Een ander onderzoek in Botswana wees uit dat jongere mannen oudere mannen zoeken en van hen sociaal gedrag leren. In mijn vorige veldseizoenen in Mushara had ik gemerkt dat mannen niet slechts één goede vriend hadden, maar meerdere, en dat deze grote groepen mannen van verschillende leeftijden nog vele jaren aanhielden. Van de 150 stieren die we in de gaten hielden, bestond de groep waarin ik bijzonder geïnteresseerd was, die ik de 'jongensclub' noemde, uit 15 personen - een dominante stier en zijn gevolg. Stieren van alle leeftijden bleken opmerkelijk dichtbij, wat hun vriendschap fysiek aantoonde.
Een aspect van de samenleving van mannelijke olifanten dat O'Connell-Rodwell heeft bestudeerd, is de mogelijkheid dat ze een hiërarchie vormen, iets dat tot nu toe alleen bij vrouwelijke olifanten is waargenomen, zoals ze in haar verhaal heeft uitgelegd:
Vrouwelijke olifanten leven een groot deel van hun leven los van mannen, in familiegroepen onder leiding van een matriarch. Een moeder, grootmoeder en misschien zelfs een overgrootmoeder wonen samen met dochters, nichten, kleindochters en hun nakomelingen - gemiddeld ongeveer 15 personen. Jonge mannen verlaten de groep als ze tussen de 12 en 15 jaar oud zijn; de vrouwtjes blijven bij elkaar zolang ze leven, wat kan oplopen tot 70 jaar. De matriarch, meestal de oudste in de groep, neemt beslissingen over waar en wanneer te bewegen en te rusten, zowel op dagelijkse als seizoensgebonden basis.
Mannelijke olifanten groeien op binnen deze vrouwelijke sociale groep, maar ze verlaten hun gezin wanneer ze seksueel volwassen worden, rond de leeftijd van 14, en brengen het grootste deel van hun volwassen leven door met andere mannelijke olifanten. Onderzoekers hebben eerder ontdekt dat er dominante individuen zijn onder deze groepen mannen, maar ze hebben geen enkele vorm van lineaire hiërarchie waargenomen.
O'Connell-Rodwell en haar collega's stelden echter dat een lineaire dominantiehiërarchie zou ontstaan in droge tijden, wanneer de middelen beperkt waren. Een hiërarchie, redeneerden ze, zou de olifanten helpen verwondingen te voorkomen die zouden kunnen voortvloeien uit de strijd om water. En dus wilden ze hun hypothese testen door mannelijke olifanten vier jaar lang rond een afgelegen permanente waterput in het Etosha National Park in Namibië te observeren. (De resultaten van het onderzoek verschijnen in Ethology Ecology & Evolution .)
De onderzoekers ontdekten dat tijdens drogere jaren de mannen in feite een lineaire hiërarchie vormden en dat agressieve handelingen - zoals aanvallen, vallen en een slurf gooien naar een andere man - minder frequent waren dan in nattere jaren. O'Connell-Rodwell en haar collega's denken dat de lineaire hiërarchie mogelijk de agressie onder jongere mannen in de groep matigt, omdat de toename van agressie in de nattere jaren vooral was onder ondergeschikte individuen die de neiging hebben jonger te zijn.
Deze bevinding 'onderstreept het potentiële voordeel van structuur dat een hiërarchie kan bieden voor jongere mannen', schrijven de wetenschappers. "Dit lijkt vooral duidelijk omdat jongere mannen zeer sociaal zijn en het gezelschap van ouderen lijken te kiezen, wat het belang van volwassen mannen in de samenleving suggereert, een patroon dat implicaties heeft voor andere gezonde mannelijke samenlevingen, waaronder mensen."
