Decennia lang stond het alleen bekend als de 'graffitisteen'. Leunend tegen een muur in een schaduwrijke hoek van het Heilig Graf van Jeruzalem, nodigde de grote lege rots ter grootte van een eettafel uit tot krabbelen door passerende pelgrims en toeristen.
Maar twee Israëlische onderzoekers die onlangs de andere kant van de steen onderzochten, zeggen dat het verwaarloosde artefact deel lijkt te zijn van het hoogaltaar dat in de vroege 12e eeuw door middeleeuwse kruisvaarders is gemaakt voor de heiligste kerk in het christendom, en waarop de mis meer dan werd gevierd 500 jaar. Het ingewikkelde ontwerp van de steen, voegen ze eraan toe, is gebaseerd op wat de nieuwste Romeinse stijl was en suggereert een directe link naar het pausdom zelf. De openbaring benadrukt de ingewikkelde religieuze politiek die Jeruzalem nog steeds bezighoudt.
De kruisvaarders luisterden naar de oproep van paus Urbanus II, die in 1095 westerse christenen aanspoorde het Byzantijnse rijk te helpen bij het herstel van het grondgebied dat al lang geregeerd werd door moslims, waaronder Jeruzalem. Toen de Europese indringers vier jaar later arriveerden, legden ze tienduizenden inwoners van de stad, zowel moslims als joden, aan het zwaard en snelden naar het Heilig Graf, het heiligdom tot de dood en opstanding van Jezus. De zegevierende ridders wierpen onmiddellijk de Grieks-orthodoxe geestelijkheid uit, die zij verdachten van zowel ketterij als medeplichtigheid aan islamitische heersers (de oosterse en westerse kerken waren in 1054 uit elkaar gegaan). Ze namen vervolgens de controle over de andere locaties van de stad die heilig waren voor joden en moslims, evenals christenen, en verbieden die van andere religies Jeruzalem binnen te gaan.
De Romeinse keizer Constantijn, die het christendom legaliseerde, keurde de bouw van het Heilig Graf goed in 326 na Christus, en beval "dat het alle kerken van de wereld zou overtreffen in de schoonheid van zijn muren, zuilen en knikkers." Hij had een Romeinse tempel gesloopt om plaats te maken voor een enorme 250-voet lange basiliek en een openlucht colonnade die de traditionele plaats van de kruisiging omsluit. Hij had ook een rond gebouw net ten westen gelegen, gebouwd boven een uit rots gehouwen graf uit de 1ste eeuw na Christus, vereerd als de plaats waar Jezus uit de dood opstond.
Tegen de tijd dat de kruisvaarders het eens weelderige complex binnengingen, meer dan 700 jaar later, was het al gehavend door verwaarlozing en aardbevingen, en grotendeels eenmaal vernietigd tijdens een Perzische verovering en later in opdracht van een gekke Egyptische koning. De nieuwkomers herbouwden de kerk in de grote romaanse en vroeg-gotische stijl en verenigden alle drie de gebieden in één structuur die tot op de dag van vandaag overleeft. De West-Europese controle over Jeruzalem duurde slechts tot 1187, toen een moslimleger onder Saladin de stad heroverde. Hoewel Kruisvaarders in de volgende eeuw korte toegang tot Jeruzalem kregen, werden de indringers uiteindelijk uit het Heilige Land verdreven in 1291. Ze lieten enorme kastelen en een schare kerken achter, maar hun brutale tactiek veroorzaakte wrok onder de Joden, moslims en Oosterse christenen die zelfs nu blijven hangen. Nadat de kruisvaarders vertrokken waren, veroverde de Grieks-orthodoxe kerk een groot deel van de kerk, waaronder de Aedicule, het kleine gebouw dat de tombe beschutte en het centrale schip en het hoogaltaar in het oosten.
Een verwoestende brand in 1808 raakte een groot deel van het interieur van de kerk. De Aedicule werd herbouwd, maar het hoogaltaar opgericht door de kruisvaarders ten oosten van het graf verdween in de daaropvolgende renovatie.
Een Grieks team van ingenieurs en architecten heeft onlangs de Aedicule gerestaureerd, die al lang in gevaar was. In de loop van de inspanning gebruikte de bouwploeg een kraan om een blok van twee ton op te heffen, de "graffitisteen" genoemd naar de neiging van bezoekers om hun stempel erop te drukken, in een stalen wieg die het in de proces maar degraderen naar een andere donkere hoek.
Amit Re'em van de Israelische Antiquities Authority, die het Aedicule-werk in de gaten hield, zag op een dag de nieuw onthulde kant van het kalkstenen paneel en was verbluft door de ingewikkelde cirkels in de rots uitgehouwen met sporen van marmer en de rijke rode steen genaamd porfier . "Het is een prachtig kunstwerk", zegt hij. "En het was mij duidelijk dat de grootte van de steen en de unieke decoratie iets speciaals moeten zijn."
Re'em, die gespecialiseerd is in middeleeuwse archeologie, ging onmiddellijk naar een bibliotheek in Jeruzalem om te zoeken naar bewijs van andere stenen met vergelijkbare decoraties om de oorsprong ervan te achterhalen. Met de hulp van historicus Ilya Berkovich aan de Ludwig Maximillian Universiteit in München, stelde hij de vreemde odyssee van de steen samen, en wat het zou kunnen onthullen over het Crusader-tijdperk.
Ze ontdekten dat Griekse archeologen in 1969 begonnen te graven in het schip en onder het hoofdaltaar ten oosten van de Aedicule, gebieden die in handen blijven van de Grieks-orthodoxe geestelijkheid. Hoewel de resultaten nooit openbaar werden gemaakt, meldde een nieuwsgierige katholieke priester dat het team vond dat het kruisvaardertijdperk overblijft. Sommige werden bedekt, maar andere, waaronder het rechthoekige paneel dat door Re'em werd onderzocht, werden verwijderd zodat de onderzoekers toegang konden krijgen tot materiaal uit het vroegere Byzantijnse tijdperk.
Re'em en Berkovich volgden het geometrische patroon op het ontwerp van de steen tot een stijl populair in Rome in de 12e eeuw. Het gebruik van vier cirkels rond een centrale cirkel, allemaal rijkelijk ingelegd, was het handelsmerkontwerp van de familie Cosmati, Romeinse ambachtslieden die voor de paus werkten. Het ontwerp van de steen "symboliseerde de kracht, zowel tijdelijk als spiritueel, die het pausdom in de 12e eeuw bereikte", schrijft kunsthistoricus en architect New York Paloma Pajares-Ayuela in het definitieve boek over de stijl. Dat suggereerde dat de steen was uitgehouwen en ingelegd toen de kruisvaarders de kerk herbouwden.
"Ik denk dat dit prachtige kunstwerk het bewijs kan zijn voor de pauselijke artistieke patronage in de kerk, " zegt Re'em. "Het is een bewijs dat Crusader-kunst sterk ontwikkeld was" en weerspiegelt de directe invloed van Rome op het verre heiligdom van Jeruzalem. De meeste kruisvaarders waren Frans en Duits, en er zijn weinig hedendaagse rapporten over de 12e-eeuwse reconstructie van de kerk. Het stenen paneel, voegde hij eraan toe, suggereert dat pauselijke ambachtslieden mogelijk direct bij het werk betrokken zijn geweest.
De twee onderzoekers onderzochten vervolgens het paneel om te zien waar het mogelijk was gebruikt. Omdat het onderste gedeelte onaf was, bepaalden ze dat het geen vloerbedekking was en dat zo'n ontwerp ook niet werd gebruikt in de verschillende graven in en rond de kerk. In plaats daarvan leek het een staande steen te zijn omlijst door andere materialen. "Het beste antwoord is dat dit het hoofdaltaar van de Crusader-tijdperk kerk was, " zei Re'em. De mis werd voor het eerst gevierd op het altaar op 15 juli 1149, precies 50 jaar nadat de kruisvaarders de stad veroverden, en bleef de site van eucharistische offers tot de brand van 1808, toen het werd begraven onder de nieuwe vloer en pas bijna een halve eeuw werd opgegraven geleden en toen tegen een noordmuur van de kerk gestut.
Een Europese archeoloog, die anonimiteit vroeg vanwege religieuze gevoeligheden, legde uit dat de verdwijning van het altaar oude spanningen weerspiegelt. Grieks-orthodoxe geestelijken, zo legde hij uit, zijn meer geïnteresseerd in overblijfselen van de oorspronkelijke Constantijnse kerk dan in het herstel van die uit de vroege 12e eeuw, toen de triomferende kruisvaarders hen voor een korte tijd als ketters uit het complex verbannen dat ze lang hadden overzien.
Een kunsthistoricus, die ook om anonimiteit vroeg, is niet overtuigd door Re'ems analyse en merkt op dat sommige Byzantijnse ambachtslieden soortgelijke ontwerpen gebruikten die het werk van Cosmati in Rome beïnvloedden. Er moet meer onderzoek worden gedaan om met precisie de maker en de precieze plaatsing van de steen te bepalen. Omdat een deel van het paneel is afgebroken, hoopt Re'em de locatie van het resterende gedeelte te vinden.
Ondertussen bewaken Grieks-orthodoxe, rooms-katholieken, Armeniërs, kopten en Syriërs jaloers hun respectieve territoria binnen het Heilig Graf, met Ethopiërs verbannen naar het dak. Vechtpartijen onder geestelijken van de verschillende sekten zijn niet ongewoon en af en toe wordt bloedvergieten geregistreerd. Twee moslimfamilies houden de sleutels van de grote Crusader-deuren vast om iedereen toegang te verzekeren.
De Grieks-orthodoxe woordvoerder, Metropolitan Isychios of Kapitolias, heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op het stenen paneel en de steiger met de steen blijft geparkeerd en ongemarkeerd tegen een muur, op slechts enkele tientallen meters van de oorspronkelijke veronderstelde positie op de herbouwde hoog altaar. Nu is de vervaagde maar sierlijke decoratie, een waarschijnlijke herinnering aan de noodlottige impact van Rome op het middeleeuwse Midden-Oosten, echter weer zichtbaar.
