Net ten zuiden van Tombouctou, waar de zandduinen van de Sahara samensmelten met een verstrooiing van bomen en struiken, leven 's werelds meest peripatetische olifanten. De woestijnolifanten van Mali migreren bijna 300 mijl in een jaar, tot 35 mijl in een dag, allemaal op zoek naar water. Deze olifanten leven "op het randje, in de meest extreme omstandigheden", zegt bioloog Iain Douglas-Hamilton, oprichter van Save the Elephants. "Hun voortbestaan hangt af van het nemen van goede beslissingen."
Hun voortbestaan hangt ook af van menselijke beslissingen. De Tuareg-nomaden die het territorium van de olifanten delen "hebben een opmerkelijke cultuur van tolerantie", zegt Douglas-Hamilton, en jagen niet op de dieren. In 1970 woonden verschillende olifantenpopulaties in andere delen van de Sahel, zoals de zuidelijke grens van de Sahara bekend staat. Stropers hebben de meeste van hen, en nu blijven alleen Mali's over.
Douglas-Hamilton en andere wetenschappers en natuurbeschermers volgen deze kleine kudde nomadische olifanten om te zien waar en wanneer ze migreren. In 2000 bevestigden onderzoekers GPS-halsbanden aan negen olifanten; zij herstelden later drie werkende eenheden. De high-tech gegevens (van dieren genaamd Ahni, Elmehdi en Doppit Gromoppit) bevestigden wat sommige olifantenwachters al tientallen jaren hadden vermoed: de dikhuiden volgen een uitgestrekte, tegen de klok in bezaaide route bezaaid met tijdelijke en permanente gietgaten. Ze blijven hangen aan een meer aan de noordelijke rand van hun bereik tot de regens beginnen in juni, dan naar het zuiden, uiteindelijk oversteken naar het noorden van Burkina Faso.
Nomadische dieren zijn moeilijk te beschermen - je kunt geen hek om hen heen bouwen en toegang vragen. Maar Vance Martin, president van The WILD Foundation, een non-profit organisatie voor natuurbehoud, zegt dat er "een grote politieke wil is in Mali om deze dieren te beschermen en ze misschien als een mobiel nationaal park te zien." Malians hebben hun genegenheid al aangetoond: toen een enorme droogte de laatste overgebleven waterbron van de olifanten in 1983 opdroogde, voer de regering (een constitutionele democratie) in water voor de beesten.
Het doel van lopende trackingprojecten, zegt Martin, is het identificeren van "smoorpunten" - gangen die de olifanten moeten doorkruisen om hun migratie te voltooien. De WILD Foundation, Save the Elephants en andere organisaties doen aanbevelingen aan de Wereldbank voor een project van $ 9 miljoen om de natuurlijke hulpbronnen van Mali te beschermen. Door te documenteren waar de olifanten rondzwerven, niet alleen van waterpoel naar waterpoel maar op zoek naar voer en dekking, kunnen mensen vermijden hun routes met permanente nederzettingen te blokkeren.
Het is niet eenvoudig om de olifanten van Mali te bestuderen. Ze zijn schichtig. In tegenstelling tot hun verwanten in Oost-Afrika, die vrijwel allemaal poseren voor foto-snapping toeristen in Land Rovers, rennen deze olifanten uit het geluid van een motor. Ze verstoppen zich overdag in stekelige acacia-bossen, wanneer de temperatuur routinematig 120 graden Fahrenheit bereikt, opkomende om uit watergaten te drinken in de koelere privacy van de nacht.
Met geduld en veel geheugenkaarten voor hun digitale camera's hebben olifantenonderzoekers echter genoeg foto's verzameld van de camera-verlegen dieren om ongeveer 250 individuen te identificeren. Freelance fotograaf Carlton Ward Jr. leverde 3000 foto's aan het foto-identificatieproject; teamleden daar hebben nog eens 2.000 bruikbare afbeeldingen gemaakt. Onderzoekers denken dat er minstens 400 olifanten in de groep zijn, gebaseerd op foto's, luchtonderzoeken en studies van mestafzettingen (hoe meer mest, de logica zegt, hoe meer olifanten; veel van het werk van een natuurbioloog is iets minder dan glamoureus).
Olifanten lijken misschien op jou en mij, maar de vorm van hun oorflappen en hun slagtanden zetten ze uit elkaar. De warmteafgevende oorkleppen hebben opvallende plooien en gedurende de 60-jarige levensduur van een olifant accumuleren ze vaak tranen.
Niemand weet zeker waarom deze woestijnolifanten zulke stompe slagtanden hebben. De dieren kunnen last hebben van een voedingstekort, hoewel ze gezond lijken en zich succesvol voortplanten. Waarschijnlijker, in een niet-zo-natuurlijke versie van natuurlijke selectie, stropers meer dieren doodden met grote, opzichtige slagtanden.
Olifantenidentificatieprojecten in andere delen van Afrika hebben onderzoekers in staat gesteld om een aantal vrij geavanceerde sociale interacties waar te nemen. Vrouwelijke en jonge olifanten bundelen zich in groepen die worden gedomineerd door één matriarch; mannen zijn meestal eenlingen. Hoe ouder de matriarch, volgens een studie, hoe beter een leider ze is. Zij en haar volgelingen worden jonger en krijgen meer kans om samen te leven om de jongeren te beschermen wanneer ze een onbekende oproep horen.
Onderzoekers beginnen olifantenoproepen te ontcijferen. Hun blaasbalgen omvatten frequenties die ver onder het bereik van het menselijk gehoor liggen en kunnen door de lucht reizen tot zes mijl. Olifanten lijken te horen, zelfs met hun voeten. Hun gerommel maakt seismische golven in de grond en van olifanten is aangetoond dat ze bevriezen en naar de bron van een seismische golf op 100 meter afstand kijken.
Op de een of andere manier communiceren olifanten vrij duidelijk met elkaar. Afgelopen juni hebben de eerste regens van het seizoen de olifanten van Mali eindelijk bevrijd van het overgroeide meer waar ze tijdens het heetste, droogste deel van het jaar gevangen zaten. Carlton Ward rende naar de top van een nabijgelegen duin en zag meer dan 100 modderige olifanten in zuidelijke richting sjokken, naar de volgende halte op hun route, in een enkele rij.
