De Verenigde Staten en China verschillen op zoveel manieren. Wij lenen, zij lenen. We vliegen graag solo, ze waarderen hun rol in grotere groepen. We volgen de exploits van mensen die Snooki heten, ze kennen de diepten van Snookiness niet.
Dan zijn er elektrische fietsen. China houdt niet veel van hen, Amerika. Eigenlijk nauwelijks.
Laten we eens kijken: vorig jaar werden ongeveer 25 miljoen e-bikes verkocht in China; in de VS lag het aantal onder de 100.000. Volgens Pike Research zou de omzet in de VS dit jaar meer dan 100.000 kunnen bedragen en in 2018 tot 350.000 kunnen oplopen. Maar dat zou nog steeds een strook van geprojecteerde wereldwijde verkoop in 2018 zijn, iets minder dan 50 miljoen. En het zou niet alleen worden verkleind door de markt in China - die nog steeds goed is voor bijna 90 procent van de wereldwijde verkoop - maar ook ver onder de aankopen van e-bikes in India, Europa en Japan.
Dus waarom hebben e-bikes hier zo'n lauwe vraag gehad? Ze werken tenslotte op een batterij in het frame, die een bereik heeft van ongeveer 30 mijl op een volledige lading. Ze zijn zeer schoon - geen gas verbrand - verbazingwekkend efficiënt en kunnen bijna net zo snel gaan als een bromfiets, tot 20 mijl per uur. En ze kunnen heuvels plat maken waardoor volwassen mannen huilen. Of zoals Steve Roseman, oprichter van het in San Francisco gevestigde Electric Bike Network, het magazine Outside vertelde, het is als "een fee die je op de schouder tikte en je twee keer zo sterk maakte."
Oké, daar is de prijs. Een goede elektrische fiets kan beginnen bij $ 1.000, ongeveer drie keer de kosten van een kwaliteitsfiets; sommige modellen, zoals die nu worden gebruikt door de politie van Los Angeles, kunnen wel $ 5.000 kosten.
Maar het is meer dan dat. Een groter probleem is dat de mensen die in de VS waarschijnlijk elektrische fietsen gaan gebruiken, niet zo van hen houden. Vraag de meeste fietsers zelfs wat ze van e-bikes vinden en ze zullen je vertellen dat ze ze als één inkeping boven Segways op de luiaardmeter beschouwen. Een fiets met een batterij? Is dat niet vals spelen? Gaat het niet om trappen?
Plug and play
Nou ja en nee. Vooral in China zijn elektrische fietsen een goedkope manier om naar het werk te gaan. Fitness is geen groot onderdeel van de vergelijking. Je kunt trappen, maar de meeste Chinezen niet. Het gevoel is beschreven als iets als glijden over een bewegend wandelpad op de luchthaven.
Zelfs buiten China komen e-bikes dichterbij de mainstream. Afgelopen najaar begon Hertz met het huren van e-bikes in Londen. Ook in het VK zal in juni in Bristol het eerste wereldkampioenschap voor elektrische fietsen worden gehouden - op de juiste manier een bergopwaartse race. In Amsterdam, waar fietsen naar het werk net zo routineus is als 's ochtends koffie, werkte bijna een op de vijf fietsen die vorig jaar werden verkocht op batterijen.
Er zijn trends die in de VS dingen kunnen omdraaien. De meest voor de hand liggende is de stijgende gasprijs. Elke keer dat ze flirten met $ 4 per gallon, loopt de verkoop van elektrische fietsen in de VS op. Als ze $ 5 raken, kan de hobbel een boom worden. Er is ook sprake van ouder wordende Baby Boomers en Gen Xers die graag fietsen, maar niet langer verlangen om de verbranding te voelen. Voor hen is het glijtijd. Dat is zelfs een groot deel van de e-bike-activiteiten in Europa.
Terwijl minder dan 2 procent van de Amerikanen dagelijks fietst, is er geen twijfel dat het aantal mensen dat naar werk in Amerikaanse steden fietst, elk jaar toeneemt. En terwijl de roedel motorrijders groeit in plaatsen als San Francisco en Seattle, waar de heuvels meer dan bruut zijn, verwacht veel meer van hen om het zware trappen te vermijden en elektrisch te gaan.
Een update: sinds ik dit stuk heb gepost, heb ik onder meer een e-mail ontvangen van
Boris Mordkovich, een greentech-ondernemer uit New York die zich midden in een odyssee over het hele land bevindt om e-bikes in de VS te promoten. Hij e-mailde vanuit Milwaukee een briefje met de volgende opmerking:
“Je hebt gezegd dat een groot probleem in de VS is dat de meeste mensen die ze waarschijnlijk zullen gebruiken ze niet leuk vinden. Het is eigenlijk niet helemaal het geval. De meeste mensen in de VS zijn niet bekend met elektrische fietsen of hebben misvattingen over hen, ze verwarren met scooters, motorfietsen en alles daartussenin. Zolang dat het geval is, zien ze de voordelen ervan niet in. Zodra ze echter worden uitgelegd wat een elektrische fiets is en hoe deze eigenlijk werkt, of beter nog, hun eerste rit erop maakt, verandert de perceptie drastisch. "
Batterijen niet inbegrepen
Natuurlijk gebeuren er nog steeds leuke dingen met niet-elektrische fietsen. Hier zijn enkele van de nieuwste innovaties:
- Een lichte aanraking: er is geen tekort aan ideeën om fietsers 's nachts zichtbaar te maken, maar een van de meer ingenieuze is GLOBARS, waarin plastic buizen met LED-verlichting in het stuur zijn gewikkeld.
- Glow with the flow: een fiets genaamd The Pulse biedt een nog stijlvollere manier om stadsfietsers veilig te houden. Het midden van het frame is bedekt met foto-luminescent poeder om het in het donker te laten gloeien.
- Kan een fiets ooit te dun zijn ?: De toepasselijke naam ThinBike is ontworpen voor de urban fietser zonder opslagruimte. Het beschikt over inklapbare pedalen en stuur dat kan worden gedraaid zonder de voorband te verplaatsen, waardoor de fiets krimpt van 21 inch tot zes inch breed.
- Ik neem houttrillingen op: oké, dit is niet voor iedereen, maar het ziet er zeker uit als een zoete rit. Het is een fiets handgemaakt van essenhout in Spanje die eist dat je geen zweetbroeken durft te dragen als je aan boord klimt. Of als je smaak in hout tropischer is, bekijk dan de creatie van ontwerper Craig Calfee, die een fiets van bamboe heeft gebouwd, tot aan de spaken.
Videobonus: hoe kunnen elektrische fietsen niet mainstream worden als Jay Leno er een heeft? Kijk hoe hij het uitdraait voor een draai.
