Tijdens een persconferentie vanmiddag kondigde NASA aan dat zijn Cassini-ruimtesonde waterstof detecteerde in pluimen water die uit de maan Enceladus van Saturnus spoten. De ontdekking vinkt een ander vakje aan in de lijst met ingrediënten die nodig zijn om het leven op de ijzige wereld te ondersteunen. De aanwezigheid van waterstofgas is gebruikelijk rond hydrothermische activiteit en kan dienen als een waardevolle bron van voedsel voor microbieel leven - net zoals voor veel wezens die rond de hydrothermische openingen van de aarde krioelen.
"Dit is het dichtste dat we tot nu toe hebben bereikt om een plaats te identificeren met enkele ingrediënten die nodig zijn voor een bewoonbare omgeving, " zegt Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het Science Mission Directorate van NASA in het persbericht. "Deze resultaten tonen het onderling verbonden karakter aan van de wetenschappelijke missies van NASA die ons dichter bij het antwoord brengen of we inderdaad alleen zijn of niet."
Het Cassini-vaartuig detecteerde de waterstof in 2015 terwijl het door een van de hete uitbarstingen van spray vloog die uit vier "tijgerstreep" -scheuren in de buurt van de zuidpool van de maan spoot. Het vaartuig bepaalde dat 98 procent van de pluim water was, dat wordt verwarmd door de zwaartekracht van Saturnus, terwijl één procent waterstof was en de rest een mengsel van kooldioxide, methaan en ammoniak.
Het leven zoals we het kennen (op aarde) vereist drie ingrediënten - energie, vloeibaar water en organische verbindingen, waaronder koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof, fosfor en zwavel. Terwijl in de meeste gevallen de energiecomponent uit de zon komt, kunnen hydrothermische ventilatieopeningen op de diepe oceaanbodem energie opwekken door een chemisch proces genaamd "methanogenese" dat een heel ecosysteem van microben en dieren ondersteunt die erop vertrouwen.
"Hoewel we het leven niet kunnen detecteren, hebben we ontdekt dat daar een voedselbron voor is", zegt NASA-onderzoeker Hunter Waite, hoofdauteur van de studie die in het tijdschrift Science verschijnt. " Het zou als een snoepwinkel voor microben zijn."
(NASA / JPL-Caltech) Terwijl het nieuwe bewijsmateriaal van Enceladus overtuigend is, zeiden NASA-wetenschappers in de webcast-persbriefing dat ze op dit moment denken dat ze waarschijnlijk nog meer leven zullen vinden op Jupiters maan Europa. Deze kleine maan is minstens 4 miljard jaar oud, bijna zo oud als de aarde zelf, waardoor het veel meer tijd heeft om het leven te ontwikkelen.
NASA-wetenschappers hebben eerder gesuggereerd dat Europa een wereldzee onder haar dikke ijskorst had, die twee keer zoveel water zou bevatten als de oceanen van onze eigen planeet. In de briefing van vandaag onthulde het bureau ook dat de Hubble-ruimtetelescoop meer bewijs detecteerde van waterpluimen die uit Europa spoten. Het agentschap is van plan een ruimtevaartuig, de Europa Clipper, te lanceren om ergens in de 2020s de maan te onderzoeken die een reeks instrumenten zal dragen die in staat zijn om pluimen te detecteren en onder de ijzige schaal van de maan te turen.
De waterstof op Enceladus is nog een geweldige vondst voor het Cassini-ruimtevaartuig, dat 13 jaar geleden Saturnus en zijn manen begon te verkennen. In die tijd heeft het nieuwe gegevens en ongelooflijke afbeeldingen van het ringsysteem van Saturnus opgeleverd en de magnetosfeer van de planeet gemeten. Het heeft ook in een baan rond Enceladus en Titan, evenals de kleinere manen Dione, Rhea en Helen.
Deze nieuwste vondst zal echter een van de laatste zijn. Zoals Alexandra Witze rapporteert voor de natuur, bereidt Cassini zich voor op de grote finale. Volgende week zal het zijn laatste pass rond Titan maken, die de sonde in een nieuwe baan slingert. Het vaartuig snelt 22 keer door het gebied tussen de bovenste wolken van de planeet en de binnenste ringen, waardoor het de deeltjes waaruit de ringen bestaan kan analyseren en het magnetische veld van Saturnus kan bestuderen. Dan, op 15 september, zal de held van de Saturnijnse wetenschap op een spoedcursus met de planeet vertrekken en informatie over de atmosfeer van de planeet terugsturen voordat deze zijn spectaculaire einde bereikt.
