Toen de beruchte ivoren handelaar Edouodji Emile N'Bouke in 2014 voor de rechter werd gebracht, pleitte hij niet schuldig. Dit leek onwaarschijnlijk, omdat de autoriteiten zojuist 1.540 pond ivoor uit zijn winkel en huis in Togo hadden ingenomen. Maar N'Bouke beweerde dat het ivoor allemaal oude dingen was, die ruim vóór 1990 werden verworven toen het internationale verbod op ivoor van kracht werd. Loog hij?
gerelateerde inhoud
- In een gruwelijke nieuwe draai worden Myanmar-olifanten gepocheerd voor hun huid
- Geschokt door de illegale handel in olifantenivoor besloot een bioloog zich eigen te maken
- Er was eens een explosie van biljartballen een alledaags ding
- Topsy de olifant was een slachtoffer van haar ontvoerders, niet Thomas Edison
- China heeft de handel in ivoor verboden
- 'S Werelds grootste kudde origami-olifanten neemt de Bronx Zoo over
- Botswana keert onverwacht cursus over ivoorhandel af
- De VS hebben zojuist een ongekend verbod op Afrikaans ivoor aangekondigd
- Hoe Elephant Poop Nab Ivory Poachers helpt
Normaal gesproken zouden autoriteiten het niet weten. Maar in dit geval hadden monsters uit de voorraad van N'Bouke een geavanceerde forensische analyse ondergaan, waaruit bleek dat een deel van het ivoor afkomstig was van olifanten die vier jaar eerder waren gedood. N'Bouke werd schuldig bevonden en veroordeeld tot 15 maanden gevangenisstraf.
Nu is hetzelfde krachtige hulpmiddel niet alleen toegepast op een enkel geval, maar op honderden voorbeelden van ivoor uit de hele wereld. Uit de analyse is gebleken dat het grootste deel van het ivoor dat vandaag de illegale handel aangaat afkomstig is van olifanten die minder dan drie jaar geleden zijn gedood, melden onderzoekers in Proceedings van de National Academy of Sciences . Deze bevinding suggereert dat de recente toename van olifantensterfte - de savannebevolking is de afgelopen zeven jaar met 30 procent afgenomen, terwijl olifanten die in bossen wonen tussen 2002 en 2013 met 62 procent zijn gedaald - nauw verbonden zijn met de illegale wereldhandel in ivoor.
"Er is al enige tijd controverse over het bepalen van de moordsnelheid van olifanten, " zegt hoofdauteur Thure Cerling, een vooraanstaand hoogleraar geologie, geofysica en biologie aan de Universiteit van Utah. "Dit laat zien dat alles dat in beslag is genomen, afkomstig is van dieren die heel, heel recent zijn gestorven."
De leeftijd van Ivoor is het onderwerp geweest van een voortdurend debat tussen natuurbeschermers. Sommigen vermoeden dat ouder materiaal uit opslagfaciliteiten van de overheid lekt, of dat handelaren jarenlang slagtanden oppotten voordat ze op de zwarte markt binnensluipen. Als dat waar is, zou dit betekenen dat de stroperijcrisis niet zo acuut is als het lijkt, omdat veel van het ivoor dat vandaag op de markt komt afkomstig is van olifanten die al lang dood zijn. Anderen houden vol dat het ivoor dat momenteel in Azië overstroomt, afkomstig moet zijn van recent gedode dieren, gezien de snelheid waarmee olifanten in Afrika worden geslacht.
Om dit debat te regelen, gebruikten Cerling en zijn collega's datering met koolstof-14, een gevestigde methode die afhankelijk is van radiokoolstof geproduceerd door nucleaire tests in de jaren vijftig en zestig. In die periode hebben de VS en de Sovjetunie zoveel bommen tot ontploffing gebracht dat ze de concentratie van koolstof-14 in de atmosfeer met een factor twee hebben veranderd. De isotoop is sindsdien langzaam aan het veranderen en wetenschappers verwijzen naar verzamelde metingen van de concentratie in de tijd als de bomcurve.
Bovendien bevat elk levend wezen op de planeet koolstof-14, verkregen via de atmosfeer (als je een plant bent) of door plantaardig voedsel te eten (als je een dier bent). Door de hoeveelheid koolstof-14 in een biologisch monster te meten en deze vervolgens te matchen met overeenkomstige waarden in de bomcurve, weten wetenschappers wanneer het weefsel is gevormd, plus of min zes maanden. Deze methode is in forensisch onderzoek gebruikt om bijvoorbeeld gemummificeerde lijken in de woestijn te dateren of om te bepalen hoe lang het duurt voordat cocaïne van bos naar stedelijke consument reist.
Tot nu toe had echter niemand de methode toegepast op de ivoorhandel - vooral vanwege de kosten en het feit dat slechts ongeveer een dozijn laboratoria over de hele wereld in staat zijn om deze tests uit te voeren. Cerling en zijn collega's analyseerden 231 ivoorspecimens verzameld uit 14 grote inbeslagnames gemaakt tussen 2002 en 2014 in Afrika en Azië. De onderzoekers ontdekten dat 90 procent van de monsters afkomstig was van olifanten die minder dan drie jaar stierven voordat hun ivoor in beslag werd genomen. Het oudste stuk was van een olifant die 19 jaar werd gedood voordat zijn ivoor in beslag werd genomen; de jongste, slechts een paar maanden.
De data werpen ook licht op de mondiale patronen van de ivoorhandel: onderzoekers ontdekten dat ivoor uit Oost-Afrika de neiging heeft sneller handel te drijven dan ivoor uit de Tridom-regio van Kameroen, Gabon en Congo, waar bosolifanten leven. Dat verschil kan een weerspiegeling zijn van de afnemende olifantenpopulaties in de Tridom, zegt Cerling, waardoor het moeilijker wordt om voldoende ivoor te verzamelen om een waardevolle lading te vormen. Als alternatief kan het zijn dat Oost-Afrika meer gevestigde illegale netwerken heeft voor het verplaatsen van smokkelwaar, of dat savanneolifanten eenvoudig te vinden en te doden zijn.
Het artikel biedt een overtuigend verband tussen recente stroperij en illegale handel in ivoor. Het biedt ook een praktische manier om ivoren dieven in de toekomst meer verantwoording af te leggen, zegt Edouard Bard, voorzitter van klimaatverandering en oceaanwetenschappen aan het College de France in Parijs, die niet betrokken was bij het onderzoek. "Men kan niet langer onwetendheid verbergen en doen alsof, in de hoop dat illegale objecten zoals ivoor ongetest blijven", zegt hij.
China, Japan en de Europese Unie hebben bijvoorbeeld nog steeds legale binnenlandse handel in antiek ivoor, maar veel van wat vandaag legaal te koop is, kan afkomstig zijn van recent gepocheerde dieren die door handelaren op de markt zijn witgewassen, zegt Cerling. “Met deze methode kun je precies zien wanneer het dier stierf en kijken of het ivoor eigenlijk zo oud is als de persoon die het verkoopt, beweert dat het is”, zegt hij. Ondanks de baanbrekende zaak van N'Bouke, is het echter minder waarschijnlijk dat deze methode wordt toegepast in Afrika, waar veel inbeslagnames worden gemaakt, maar geld en technische expertise ontbreken.
Hoewel (relatief) nieuwe technologie onderzoekers kan helpen begrijpen hoe de handel werkt, zal het de praktijk zeker niet stoppen, wijst Elizabeth Bennett, vice-president van soortenbescherming bij de Wildlife Conservation Society, die niet betrokken was bij het onderzoek . In plaats daarvan, zegt Bennett, moeten landen zich richten op het afsluiten van de ivoorhandel binnen hun grenzen. "Als alle binnenlandse markten wereldwijd illegaal zouden zijn, zou het veel moeilijker zijn om het nieuw gepocheerde ivoor te verkopen, " zegt ze. "En zonder een kant-en-klare markt worden de prikkels om te stropen en het verkeer verminderd of verwijderd."
