Het is een grap dat als je mannen en vrouwen vraagt om kleuren een naam te geven, je basisreacties krijgt van mannen (rood, geel, groen, blauw, donkerblauw) en enkele creatieve reacties van vrouwen (anjer, citroen, licht salie, hemelsblauw, cerulean).
Toch heeft onderzoek deze grap eigenlijk tot op zekere hoogte bevestigd. Vrouwen hebben de neiging om een grotere, meer uitgebreide kleurenvocabulaire te hebben.
Israel Abramov, van CUNY's Brooklyn College, heeft onderzocht of de hersenen van mannen en vrouwen op de een of andere manier anders zijn bedraad als het gaat om kleurperceptie, schrijft Sadie Steffens voor 'Lions Talk Science', een blog van Penn State Milton S. Hershey College van Geneeskunde. Zijn werk vertoont wel verschillen. Steffens schrijft:
Abramov vroeg mannen en vrouwen om de kleurtoon af te breken en een percentage toe te kennen aan de categorieën rood, geel, groen en blauw. De resultaten toonden aan dat vrouwen beter in staat waren onderscheid te maken tussen subtiele gradaties dan mannen. Deze gevoeligheid was het duidelijkst in het midden van het kleurenspectrum. Met tinten die voornamelijk geel of groen waren, konden vrouwen kleine verschillen onderscheiden tussen kleuren die er identiek uitzagen als mannen. Abramov ontdekte zelfs dat iets langere golflengten van licht nodig waren voor mannen om dezelfde tinten te zien als vrouwen - tinten die door vrouwen als oranje werden geïdentificeerd, werden door mannen als meer geel gezien.
Wanneer echter lichte en donkere balken op een scherm flikkeren, waren mannen beter dan vrouwen in het zien van de balken. Mannen waren beter in staat veranderingen in de helderheid in de ruimte waar te nemen, een vaardigheid die handig is voor het lezen van een brief op een oogkaart of het herkennen van een gezicht. Dit effect werd versterkt naarmate de balken smaller werden, wat suggereert dat mannen gevoeliger zijn voor fijne details en snelle bewegingen dan vrouwen.
Abramov denkt dat testosteron de schuld kan zijn van dit verschil. Mannen hebben meer testosteronreceptoren dan vrouwen, vooral in de visuele gebieden van de hersenen, die de perceptuele verschillen kunnen veroorzaken. Toch moet het exacte biologische mechanisme nog worden ontdekt. En mannen en vrouwen zijn niet de enige categorieën mensen die kleur anders dan elkaar zien. Net als ouderen, vergeleken met jongeren. En mensen die met kleur werken - denk aan kunstenaars en ontwerpers - hebben een aanzienlijk verbeterde kleurenvocabulaire. Het verschil tussen mannen en vrouwen is dus misschien niet biologisch, maar cultureel.
Ondertussen zullen we de diepten van het effect van het geslacht op de kleur voortzetten. Toen Randall Munroe, de maker van de XKCD-webcomic bijvoorbeeld zijn lezers ondervroeg, ontdekte hij dat A) iedereen gek wordt wanneer hem wordt gevraagd kleuren te noemen en B) niemand fuchsia kan spellen. Eigenlijk waren zijn volledige resultaten nog interessanter, dus bekijk ze eens.
