Middenkinderen hebben iets, vooral in grote gezinnen. Ze hebben vaak moeite om zichzelf te definiëren. Robert Francis Kennedy was het ultieme middelste kind. Tot kort voor zijn vroegtijdige dood 50 jaar geleden begon hij nog steeds aan die strijd van zelfbeschikking.
Kennedy's vroege carrière omvatte het werken als medewerker van de Senaat voor de rechtse demagoog, senator Joseph McCarthy. Het zou redelijk zijn geweest om te concluderen dat hij als jonge conservatief alleen verder naar rechts kon gaan naarmate hij ouder werd.
Kennedy draaide de tabellen op de conventionele wijsheid door - zowel door omstandigheden als door berekening - in een meer liberale richting te bewegen. Maar het was een onderscheidend liberalisme dat werd gevormd door zijn oorsprong in een gezin dat, ondanks hun enorme rijkdom, als buitenstaanders werd beschouwd.
Ik ben een politicoloog die de Amerikaanse overheid en de wetgevingspolitiek van de VS bestudeert en ik heb gewerkt als adviseur van Democraten in de Senaat en het Huis. Het is mij duidelijk dat Robert, veel meer dan zijn oudere broer John, werd gevormd door het tribalisme van de Massachusetts-politiek in de jaren vijftig.
Van tribalisme via religie tot liberalisme
Voor al hun geld en inspanningen om de uiterlijke tekenen van WASP-rijkdom te cultiveren, werden de Kennedy's door de eerste families van Massachusetts geminacht zoals elke groep met een lang gevestigde rijkdom parvenue's beschouwt. En het was niet alleen hun Ierse afkomst dat hen in de marge van de elite Bay State-samenleving plaatste, het was hun katholicisme.
Van alle vier Kennedy-broers was Robert de meest uitgesproken katholiek.
De familie Kennedy in 1931. Robert bevindt zich aan de linkerkant in een donkere trui. (Richard Sears, John F. Kennedy Presidential Library and Museum via Wikimedia Commons) Worstelend om zich te onderscheiden in zijn uitgestrekte familie - allemaal roepend om aandacht van hun vader, Joseph P. Kennedy - zocht Robert zijn moeder, Rose, die haar religie serieus nam.
Het concurrentievermogen binnen de familie bracht ook een vechtlust met zich mee die tot hardheid zou kunnen leiden die hij, soms zonder succes, onder controle had. Hij maakte een vroege vijand van de Senaat Democratische leider Lyndon B. Johnson, terwijl hij als junior staflid, Johnson publiekelijk bestrafte. Als voormalig medewerker zelf, blijf ik verbaasd over zulke vrijmoedigheid, zelfs van een Kennedy.
Robert werkte onvermoeibaar om het politieke fortuin van zijn broer Jack te promoten, eerst in zijn campagne voor het Huis en vervolgens, in 1952, toen hij Henry Cabot Lodge uitdaagde voor de Amerikaanse senaat.
Het was deze campagne waarin Joe McCarthy tussenbeide kwam om de kandidatuur van Jack te vergroten. McCarthy, een vriend van de Kennedy-familie, overwon de Republikeinse Senaatscampagnecommissie om het Jack gemakkelijk te maken en zo min mogelijk te doen om mede-republikeinse loge te helpen.
Bobby's rol als stafmedewerker in McCarthy's Senaats subcommissie voor onderzoek zou de toevallige toeschouwer ertoe hebben gebracht hem als een stijgende rechtsbuiten te markeren. Daar kwam nog bij zijn dienst als raadsman aan senator John McClellan's onderzoek naar corruptie in Amerikaanse vakbonden, en zijn conservatieve geloofsbrieven werden gecementeerd.
De transformatie
De verandering in Kennedy kwam met zijn controversiële benoeming als procureur-generaal in de administratie van zijn broer in een tijd van groot tumult in rasrelaties. De kritiek was dat de benoeming smaakte naar nepotisme en dat Kennedy ongeschikt was voor de functie; President Flip Kennedy antwoordde: 'Ik zie niet dat het verkeerd is om hem wat juridische ervaring te geven voordat hij rechten gaat uitoefenen.'
Het was het tijdperk van de Freedom Riders, de voornamelijk Afro-Amerikaanse jongeren die op bussen naar het zuiden stapten om segregatie uit te dagen. Hun confrontatie met lokale autoriteiten leidde vaak tot geweld.
Kennedy's eerste reactie was dat de stoornis de Verenigde Staten en zijn broer, de president, er in de ogen van de wereld slecht uit liet zien: nauwelijks de reactie van een liberale liberale. Ook waren zijn eerste contacten met Martin Luther King Jr. gespannen. Kennedy autoriseerde FBI-bewaking van King en zei: 'Hij is geen serieus persoon. Als het land wist wat we weten over het reilen en zeilen van King, zou hij klaar zijn. 'King had het op zijn beurt niet nodig Kennedy om hulp te vragen.
Maar uiteindelijk zorgde Kennedy's ervaring met het verzet van zuidelijke bestuurders tegen raciale integratie ervoor dat hij sympathiseerde met de strijd voor gelijkheid. Hij erkende ook het belang voor de Democratische Partij van de zwarte stem in het noorden, vooral bij presidentsverkiezingen.
Na de moord op zijn broer John verliet Robert Kennedy het ministerie van Justitie en ging hij op zoek naar senator in New York. Hij won, en tijdens deze periode breidde zijn omhelzing van de benarde situatie van minderheden zich uit om Mexicaanse landarbeiders te betrekken bij hun strijd om te verenigen.
Kennedy omarmde burgerrechten laat in zijn carrière; hier ontmoet hij leiders van de burgerrechten in het Witte Huis in 1963. (Abbie Rowe, National Parks Service / JFK Presidential Library and Museum) In 1968 weigerde de omstreden Democratische president Lyndon Johnson om herverkiezing te zoeken in de nasleep van het bijna verliezen van de hoofdman uit New Hampshire aan uitdager Eugene McCarthy, de liberale anti-oorlog Minnesota senator.
Kennedy deed daarna laat en met tegenzin mee aan de race.
"Ik ren naar nieuw beleid, " zei Kennedy bij zijn aankondiging. “Beleid om een einde te maken aan het bloedvergieten in Vietnam en in onze steden. Beleid om de kloof te dichten die nu bestaat tussen zwart en wit, tussen arm en rijk, tussen jong en oud, in dit land en in de rest van de wereld. "
Terwijl hij McCarthy's oppositie tegen de Vietnam-oorlog deelde, benadrukte Kennedy de noodzaak om racistisch onrecht en economische ongelijkheid te bestrijden. Zijn beroep op minderheidskiezers breidde zich uit, vooral na zijn welsprekende impromptu-lofrede aan Dr. King in Indianapolis, waardoor Kennedy zelfs bij de meest vervreemde Afro-Amerikanen een verheven status kreeg.
Kennedy's eigen dood - vermoord direct nadat hij de California Democratic primary slechts enkele maanden na King's overwinning had gewonnen - was een verpletterende slag voor Amerikanen die zowel in eigen land als in de grotere wereld de fouten van de natie probeerden recht te zetten. Amerikanen hoopvol voor verandering waren leiderloos. Velen verwierpen de conventionele politiek en zochten oplossingen in radicale bewegingen, in drugs en in de panaceeën van valse profeten.
Voor degenen die in de strijd bleven, werd Kennedy's late omhelzing van sociale rechtvaardigheid snel vergeven.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Ross Baker, hoogleraar politieke wetenschappen, Rutgers University
