De lucht rond Midland, Texas, verlicht en donderde met de schittering en kakofonie van militaire explosieven. Maar het was verre van een oorlogsscène, want op 17 augustus 1891 vertrok een groep wetenschappers explosieven in de eerste door de overheid gefinancierde experimenten om regen te maken.
Robert G. Dyrenforth was met de trein gereisd vanuit Washington, DC naar een veeboerderij in Texas in Texas met een groep andere "regenmakende" enthousiastelingen. Ze kwamen aan gewapend met dynamiet, vliegers en ballonnen, de belangrijkste ingrediënten voor hun recept voor het maken van regen. In navolging van de principes van de hersenschuddingstheorie van weersaanpassing, die suggereerde dat wolken gedwongen zouden kunnen worden om regen te produceren als gevolg van agitatie van hard geluid, maakten de regenmakers hun explosieven gereed voor detonatie.
Onder de groep was Edward Powers, een voormalige generaal van de Burgeroorlog die in zijn boek uit 1871, War and the Weather, opmerkte dat regen vaak plaatsvond in de dagen na een burgeroorlogstrijd. Hij theoretiseerde dat het luide geluid dat gepaard ging met de gebeurtenissen in de strijd wolken had geagiteerd waardoor ze de regen binnenin hen hadden losgelaten, en zijn boek documenteerde verschillende veldslagen in de geschiedenis en de daaropvolgende regengebeurtenissen.
"Als bliksem en donder en regen zijn veroorzaakt door het agentschap van de mens, toen bloedvergieten en slachting alleen bedoeld waren, kan dit zeker worden gedaan zonder deze laatste concomitanten, " schreef hij, en drong er bij het Amerikaanse Congres op aan onderzoek naar dit onderwerp te financieren.
Maar hij was niet de eerste die deze hersenschuddingstheorie postuleerde, of het idee dat harde geluiden het evenwicht van het klimaat kunnen verstoren en regen kunnen doen vallen. In de tweede eeuw merkte de Griekse essayist Plutarch op dat regen vaak de strijd volgde, en zelfs van Napoleon was bekend dat het probeerde regen te veroorzaken door artillerie in de lucht te schieten.
Twee decennia nadat Powers zijn boek publiceerde, vroeg de regenproducent Senator Charles B. Farwell uit Illinois, die het boek van Powers en andere studies over het onderwerp had gelezen, de Senaatsaanpassingscommissie om $ 10.000 toe te wijzen voor inspanningen om regen te maken. Hoewel het Huis het verzoek verwijderde, herstelde de Senaat het uiteindelijk. Uiteindelijk bereikte het Congres een toewijzing van $ 7.000, en droeg de experimenten over aan de bosbouwdivisie van het ministerie van Landbouw. Misschien, legt Kristine C. Harper uit in Make It Rain: State Control of the Atmosphere in Twentieth Century America, omdat de rekening op nummer zou staan onder een groot aantal andere kredieten, besteedde niemand veel aandacht aan het kleine gevraagde bedrag voor " Nee 17. "
Leden van de wetenschappelijke gemeenschap en de bosbouwdivisie wilden echter geen deel uitmaken van deze toe-eigening en namen afstand van wat zij dachten dat het een gekke en ongezonde theorie was. Maar Dyrenforth, een patentadvocaat gevestigd in Washington, DC, had zo'n plicht niet en nam de leiding over de experimenten. Naast Powers bestond het team van Dyrenforth uit de meteoroloog George E. Curtis van het Smithsonian Institution, chemicus Claude O. Rosell, en John T. Ellis van het Oberlin College.
Dyrenforth, geboren in Chicago, studeerde in Duitsland, waar hij de Polytechnische School in Karlsruhe volgde en een graad in werktuigbouwkunde behaalde aan de Universiteit van Heidelberg. Hij diende als oorlogscorrespondent in de Oostenrijks-Pruisische oorlog in 1861 en behaalde later de rang van majoor voor het Union Army in de Amerikaanse burgeroorlog. Als patentadvocaat kwamen klanten naar hem toe met aanvragen voor uitvindingen voor regen en Dyrenforth raakte geobsedeerd door het idee zelf.
Het eerste experiment van zijn team vond plaats op wat zij 'C' ranch noemden op land nabij Midland, dat toebehoorde aan Chicago vleesverpakking magnaat Nelson Morris. Twaalf uur nadat ze de eerste ronde explosieven hadden ingezet, begon het te regenen, schrijft James Fleming in Fixing the Sky: The Checkered History of Weather and Climate Control . En hoewel de verzamelde regenval op de ranch minimaal was, accepteerde Dyrenforth het als bewijs van succes.
Ze vertrokken de volgende ronde explosieven, 156 pond rackarock, op 21 augustus, net zoals een "noord", of een neerslag-inducerend koud front het gebied binnenging, schrijft Kristine Harper in Make it Rain: State Control of the Atmosphere in het twintigste-eeuwse Amerika . Toen er uren nadat de explosies waren gestopt nevel verscheen, nam Dyrenforth natuurlijk de eer.
Het laatste experiment op de ranch vond plaats op 25 augustus. Na explosies gedurende de dag, meldde Dyrenforth regenval rond 3:00 uur:
Ik werd gewekt door gewelddadige donder, die vergezeld ging van levendige bliksem, en een zware regenbui werd gezien in het noorden - dat wil zeggen in de richting waarin de oppervlaktewind tijdens het vuren gestaag was geblazen, en dus de richting waarin de schokken van de explosies werden voornamelijk gedragen.
Ondanks de uitbundige opmerkingen van Dyrenforth, niemand gemeten de regen, en waarnemers later gemeld dat het was "niets anders dan een sprenkel", schrijft Harper.
De heersende opvatting, zelfs onder de functionarissen van het nieuw opgerichte Amerikaanse Weather Bureau en anderen, was dat er geen geloofwaardige, wetenschappelijke basis was voor het verhogen van regen uit deze wolken met behulp van explosieven, zegt George Bomar, meteoroloog bij het Texas Department of Licensing en Regelgeving en auteur van Texas Weather . "Er was veel scepsis", zegt hij.
Een van die sceptici was de eigen meteoroloog van het team, George E. Curtis van het Smithsonian, die de groep een dag voor het laatste experiment verliet en bij zijn terugkeer naar Washington in een artikel voor de natuur over de experimenten schreef.
"Gezien deze feiten, is het voor mij nauwelijks nodig om te stellen dat deze experimenten geen wetenschappelijke status hebben geboden aan de theorie dat regenstormen kunnen worden veroorzaakt door hersenschudding, " concludeerde hij.
Maar sommige mensen, waaronder Dyrenforth, hielden vast aan het geloof dat hersenschuddingsexperimenten misschien hadden gewerkt. Toen de burgemeester van El Paso, Texas, de regenmakers uitnodigde om hun methoden in de droge woestijnstad te testen, stuurde Dyrenforth zijn team om daar experimenten uit te voeren onder leiding van John T. Ellis.
Deze keer kochten Ellis en de regenmakers, gefinancierd door de stad El Paso, zes dozijn bomschoten, 2.000 kubieke voet zuurstof en 1.000 pond dynamiet.
"El Paso is een plaats waar een wolk een fenomeen is, en dus als vocht daar kan worden geconcentreerd en regen kan worden gebracht, zal de hersenschuddingstheorie in regenval grondig worden getest, " schreef de New York Times op 19 september 1981. De dag ervoor heeft Ellis een waterstofballon opgeblazen en naar de wolken opgestegen toen artilleristen de explosieven afvuurden.
Later die nacht begon het te regenen ten zuiden en zuidoosten van de stad, schrijft Fleming. En hoewel ze de experimenten aan de andere kant van de stad uitvoerden, namen de regenmakers de eer voor de douches.
De regenmakers gingen vervolgens experimenten uitvoeren in Corpus Christi, San Antonio en San Diego met vergelijkbare onbesliste resultaten. Sindsdien is opgemerkt dat meteorologen op al deze plaatsen regen hadden voorspeld op de dagen dat de regenmakers probeerden neerslag uit de wolken te schudden. Zelfs als Dyrenforth en zijn team niet op de hoogte waren van de voorspellingen, lanceerden ze hun experimenten tijdens het traditioneel regenachtige seizoen van het zuidwesten. Neerslag was in ieder geval waarschijnlijk.
Een decennium later voerde ontbijtgraanmagnaat Charles W. Post zijn eigen experimenten uit in de provincies Garza en Lynn in Texas. Om de vier minuten in de loop van enkele uren, ontplofte hij vier pond dynamietladingen. Maar zijn jaren van experimenten tussen 1910 en 1914 waren ook niet doorslaggevend en maakten een einde aan het tijdperk van hersenschuddingsexperimenten.
Hoewel de hersenschuddingstheorie uit de mode is geraakt, blijft de wetenschap achter het maken van regen zich ontwikkelen. Tegenwoordig richten wetenschappers die modificatie van het weer bestuderen hun blik op het zaaien van wolken, of het proces van het inbrengen van zilveren jodidekristallen om ijsdruppeltjes in de wolken samen te klonteren en als neerslag uit de lucht te vallen. Een nog steeds evoluerende wetenschap, cloud seeding is veelbelovend gebleken, maar de effectiviteit ervan is nog enigszins onbekend.
Edward Powers was niet verkeerd in zijn observatie dat regen de strijd volgde. Maar de waarschijnlijke verklaring voor dit fenomeen is gewoon dat generaals de neiging hadden om te vechten op regenachtige dagen te vermijden. Hoewel Dyrenforth en de regenmakers van de jaren 1890 misschien experimenten hebben uitgevoerd met foute veronderstellingen, zijn ze slechts een hoofdstuk in de lange geschiedenis van menselijke inmenging in weer en klimaat.
