Elk jaar vinden we meer bewijs dat onze neef en neef van de Neanderthalers gemeenschappelijke overeenkomsten met ons hadden; ze maakten sieraden, waardeerden schoonheid, begroeven hun doden en bezaten taal. In feite zijn zij, althans gedeeltelijk, ons - Neanderthaler DNA maakt ongeveer 2 procent uit van het genoom van mensen met Europese en Aziatische afkomst. Nu, Sarah Zhang van The Atlantic meldt, suggereert een nieuwe studie dat ze zelfs over een technologie beschikten waarvan we geloofden dat alleen onze soort deze had beheerst - op verzoek vuur maken.
Archeologen zijn eerder Neanderthaler vuurplaatsen tegengekomen en hun vermogen om brandafhankelijke stoffen zoals teer te maken, geeft aan dat vuur een belangrijk onderdeel van hun levensstijl was. Onderzoekers vermoedden echter dat de Neanderthalers moesten vertrouwen op natuurlijke gebeurtenissen zoals blikseminslagen en bosbranden om hen het geschenk van Prometheus te geven, dat ze vervolgens zorgvuldig moesten bewaren.
Maar Andrew Sorensen van de Universiteit Leiden was niet zo zeker van die conclusie. Oude mensen zouden op verzoek vuur kunnen maken door het natuurlijk voorkomende minerale pyriet tegen vuursteen te breken, waardoor een kleine regen van vonken kon worden gevormd die in een groter vuur konden worden gevoed. Volgens een persbericht vroeg hij zich af of Neanderthalers misschien ook over die eenvoudige technologie beschikten. Om dit te onderzoeken, verzamelde hij eerst stukken vuursteen van stranden in Engeland. Als ze rechts worden geslagen, zullen vuursteenrotsen schilferen, waardoor scherpe handassen ontstaan die bekend staan als bifaces, die Neanderthalers en vroege mensen gebruikten voor veel dagelijkse taken. Sorensen creëerde zijn eigen bifaces in het laboratorium en gebruikte ze vervolgens en stukken pyriet om vuur te produceren. Vervolgens onderzocht hij de microscopische tekens die door de pyriet op de bifaces waren achtergelaten, die een zeer onderscheidend type merk achterlaten.
Sorensen en zijn team vergeleken die met bifaces die werden gevonden bij archeologische opgravingen, op zoek naar veelbetekenende tekenen dat de vuursteen was gebruikt om branden te starten. "Een handbijl was het Zwitserse zakmes van de Neanderthaler", zegt hij in de release. “Ze gebruikten ze voor alles. Maar alleen vuur maken met pyriet zou precies deze reeks gebruikssporen hebben opgeleverd. ”
Het team ontdekte dat 26 oppervlakken op 20 bifaces hersteld van Neanderthaler-locaties in Frankrijk deze onderscheidende kenmerken vertoonden, wat aangeeft dat ze de zoektocht naar vuur hadden gewonnen. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Scientific Reports .
De bevinding is op zijn zachtst gezegd controversieel. Dennis Sandgathe, expert in steentechnologie aan de Simon Fraser University, niet betrokken bij het onderzoek, vertelt Ben Guarino van de Washington Post dat de techniek om experimentele "slijtagepatronen" te vergelijken met artefacten geen exacte wetenschap is. Sorensen is het daarmee eens, maar hij denkt dat het idee dat Neanderthalers hun eigen branden hebben aangestoken logischer is dan de natuurbrandtheorie. Hij erkent echter dat het mogelijk is dat de krassen zijn gemaakt door een andere taak die we niet kennen. "We leggen altijd uit dat het een interpretatie is", zegt hij.
Er zijn andere redenen om een gezond gevoel van scepsis uit te oefenen over de claim. In een afzonderlijk interview met Zhang van de Atlantische Oceaan zegt Sandgathe dat hij eerder naar grotten heeft gekeken die 40.000 tot 100.000 jaar geleden bezet waren, waar zijn team ontdekte dat vuurkorven gebruikelijk waren tijdens warme periodes - wanneer bliksem waarschijnlijker was - niet in koude periodes . Ook heeft hij nooit een biface en pyriet samen in dezelfde laag gevonden. Aan de andere kant zegt hij dat het archeologische dossier, als het gaat om wat er 50.000 jaar geleden aan de hand was, jammerlijk onvolledig is.
Guarino meldt dat Sorensen het onderzoek hoopt op te volgen om te zien of de eerste mensen dezelfde of vergelijkbare technologieën gebruikten om vuur te maken. Het is zelfs mogelijk dat we de techniek zelf van Neanderthalers hebben geleerd, speculeert hij. Wat zou betekenen dat Neanderthalers ons meer gaven dan alleen een beetje DNA. Ze gaven ons ook het eeuwige geschenk van barbecue.
