In februari heeft een bouwvakker iets gevonden dat verontrustend op een menselijk bot leek op de plaats van een geplande school in de buitenwijk van Sugar Land, Texas. Zoals Meagan Flynn van de Washington Post meldt, ontdekten archeologen vervolgens overblijfselen van ongeveer 95 personen, waarvan wordt aangenomen dat het Afro-Amerikaanse gevangenen zijn die gedwongen worden om op een plantage te werken als onderdeel van het brutale huursysteem van de staat.
Er waren geen ernstige markeringen die de begraafplaats aanduidden, maar de lichamen werden ontdekt in rottende houten kisten. Ongeveer de helft van de overblijfselen is opgegraven, volgens Sarah Mervosh van de New York Times, en 20 daarvan zijn geanalyseerd. Alle lichamen, op één na, zijn van mannen. De overledenen variëren in leeftijd van ongeveer 14 tot 70 en hun overblijfselen vertonen tekenen van langdurige stress. Archeologen waren in staat om bewijs te vinden van kinderkoorts en ondervoeding, samen met slijtage die indicatief is voor repetitief fysiek werk.
"Ze deden echt heel veel arbeid vanaf het moment dat ze jong waren", vertelt bio-archeoloog Catrina Banks Whitley aan Mervosh. Het is mogelijk, voegt Whitley toe, dat sommige van de doden voormalige slaven waren.
De lichamen zouden tussen 1878 en 1910 zijn begraven; op dit moment zijn de doodsoorzaken niet bekend.
Verschillende artefacten werden ook gevonden op de site, waaronder ketens . " [S] ome van hen hebben wartels op hen, die meer dan waarschijnlijk werden gebruikt in ketenbendes, " vertelt Reign Clark, de archeologische projectmanager op de site, Jessica Borg van CBS-filiaal KHOU11.
Vondsten als deze ondersteunen de overtuiging van onderzoekers dat de recent ontdekte doden tot de duizenden Afro-Amerikaanse gevangenen behoorden die na de burgeroorlog werden gedwongen om op plantages, spoorwegen en in mijnen te werken. Het 13e amendement, geratificeerd in 1865, verbood slavernij, maar uitzonderingen werden expliciet gemaakt voor gevangenen.
“In reactie daarop hebben de wetgevers in de zuidelijke staten snel“ Black Codes ”aangenomen - nieuwe wetten die expliciet alleen van toepassing waren op zwarte mensen en hen strafrechtelijk vervolgden voor 'delicten' zoals rondhangen, avondklok, vagrancy, wapens hebben en geen bewijs van werkgelegenheid ', aldus het non-profit Equal Justice Initiative, dat zijn werk richt op raciaal en economisch onrecht. “Gemaakt om zwarte mensen in de val te lokken en aan kettingen terug te geven, deze wetten waren effectief; voor het eerst in de geschiedenis van de VS hielden veel staatstrafsystemen meer zwarte gevangenen vast dan blanke - die allemaal voor winst konden worden verhuurd. "
Staten zouden gevangenen 'leasen' aan eigenaren van plantages en andere industrieën, die minimale vergoedingen voor de arbeid betaalden en de kosten van voedsel en onderdak voor werknemers dekten. Omdat hun arbeid zo goedkoop was, werden veroordeelden door werkgevers als wegwerpbaar behandeld; de Staatsconventie van gekleurde mannen van Texas klaagde in 1883 dat gevangenen werden gedwongen om op plantages te werken totdat ze "dood in hun sporen vielen", aldus Flynn van de Post.
Het systeem voor het leasen van veroordeelden in Texas was geconcentreerd op suikerplantages langs de Brazos-rivier; Sugar Land, de voorstad waar de overblijfselen werden gevonden, stond informeel bekend als de "Hellhole op de Brazos" voor de omstandigheden waarin gevangenen werden geconfronteerd toen ze werkten aan het snijden van suikerrietstengels. Gevangenen werden ook aan het werk gezet in andere delen van de staat; ze bouwden het Capitool in Austin en een uitbreiding van de Texas State Railroad.
Hoewel geen spoor van de begraafplaats in Sugar Land bovengronds bleef, heeft lokale onderzoeker Reginald Moore lang geloofd dat de lichamen van zwarte gevangenen in het gebied waren begraven. Hij heeft meer dan drie decennia besteed aan het onderzoeken van het systeem voor veroordeling van veroordeelden in Texas en het zoeken naar overblijfselen van gevangenen - en volgens Flynn was het vanwege Moore dat het Fort Bend Independent School District besloot een archeoloog bij de hand te hebben toen het begon met de bouw van een nieuwe school in de omgeving.
"Toen ik naar buiten ging en die lichamen zag, voelde ik me zo opgetogen dat ze eindelijk hun gerechtigheid zouden krijgen, " vertelt Moore aan Mervosh of the Times . “Het was overweldigend voor mij. Ik viel bijna flauw."
Archeologen hopen toestemming te krijgen van de Texas Historical Commission om DNA-tests op de botten uit te voeren, met als doel levende afstammelingen te vinden die mogelijk de nieuw ontdekte lichamen kunnen identificeren. De overblijfselen kunnen vervolgens opnieuw worden begraven op de Old Imperial Farm Cemetery, een bekende begraafplaats voor gevangenen die werden gedwongen om op de plantage te werken.
