Hoe is Charlotte Brontë in het geheim gekrabbeld naar een van de beroemdste namen van Engeland (en literatuur)? Zoek het antwoord in een passage in Jane Eyre, waarin haar beroemde gewone heldin haar toekomstige echtgenoot vertelt dat ze een 'vrij mens met een onafhankelijke wil' is. Die gewaagde verklaring staat centraal in een nieuwe tentoonstelling in de Morgan Library & Museum in New York - een die de 200ste verjaardag van de auteur viert met een blik op de krachten die haar in een schrijver veranderden.
Brontë is het centrum van de literaire legende sinds haar eerste gepubliceerde roman, Jane Eyre, verscheen onder een pseudoniem in 1847. Het boek werd onmiddellijk geliefd en walgde van emoties die in het gezicht van conventie en hoffelijkheid vlogen, en de identiteit van de auteur werd een veel omstreden vraag. Maar zelfs nadat Brontë werd ontdekt als de persoon achter de pseudoniem Currer Bell, zijn er nog mythen over haar jeugd, haar familieleden en de sfeer waarin ze auteur werd.
Het populaire beeld van de zusters Brontë en hun broer Branwell - die allemaal stierven voordat ze 40 werden - is er al lang een van gotische isolatie en tragische pathos. Maar die ideeën zijn verre van waar, en de tentoonstelling Charlotte Brontë: An Independent Will van Morgan steunt Charlotte's korte leven in objecten uit haar dagelijkse wereld. Van miniatuurmanuscripten die ze als kind schreef tot haar tekeningen, schilderijen, brieven en kleding, de tentoonstelling zit vol aanwijzingen over hoe een dochter van een pastoor die in Yorkshire woont, een wereldse en gedurfde auteur zou kunnen worden.
In het midden van de tentoonstelling staat een handgeschreven manuscript van Jane Eyre, de beroemdste roman van Brontë, die voor het eerst in de Verenigde Staten staat. Het staat open voor de passage waarin zijn heldin, een arme en eenvoudige gouverneur, haar potentiële minnaar eraan herinnert dat "ik een vogel ben en geen net me verstrikt." Ze weigert te trouwen met Edward Rochester, een rijke landeigenaar, tenzij hij accepteert haar als een gelijke en niet als een ondergeschikte. Dat vurige gevoel werd weerspiegeld door Brontë zelf. In een tijdperk waarin van vrouwen van haar station werd verwacht dat ze gouverneurs of leraren waren, streefde ze ernaar een romanschrijver te worden. En zelfs toen haar werk bekendheid verwierf, daagde ze haar lezers uit om haar te beoordelen op haar output en niet op haar geslacht.
Hoewel de tentoonstelling documenten bevat van enkele van Charlotte's meest triomfantelijke momenten, bevat het ook echo's van tragedie. In 1848 en 1849 stierven haar drie overlevende broers en zussen, Branwell, Emily en Anne, binnen acht maanden na elkaar. Alleen en ontdaan van haar beste vrienden en literaire samenzweerders, worstelde Charlotte met depressie en eenzaamheid. Bezoekers kunnen brieven lezen die ze schreef om vrienden te informeren over haar onherroepelijke verliezen, handgeschreven op rouwpapier met zwarte randen.
In de 161 jaar sinds Charlotte's eigen vroege dood op 38-jarige leeftijd is haar literaire reputatie alleen maar groter geworden. Maar dat betekent niet dat ze groot was in werkelijke gestalte - de verkleinwoordauteur was minder dan vijf voet lang, zoals blijkt uit een jurk in de tentoonstelling. Ze is misschien fysiek klein geweest, maar haar levensgenialiteit leeft voort in de objecten die ze achterliet. De tentoonstelling loopt tot en met 2 januari 2017.
