Vandaag heeft NASA de eerste foto's vrijgegeven van de nauwe ontmoeting van de Juno-satelliet met de grootste storm van het zonnestelsel.
Juno werd in 2011 gelanceerd en werd gestuurd om rond de grote gasreus te draaien en te bestuderen wat er achter zijn kleurrijke wervelende wolken ligt, met als uiteindelijk doel te leren hoe de planeet en de rest van ons zonnestelsel zijn ontstaan. Het kleine vaartuig kwam afgelopen juli in een baan rond Jupiter en heeft sindsdien verbluffende foto's en geluiden van de planeet teruggestuurd. Elke 53 dagen gaat het kleine vaartuig de planeet van pool naar pool over, waarbij foto's en gegevens worden vastgelegd om terug te stralen naar aardgebonden wetenschappers.
Eerder deze week had Juno de laatste hechte ontmoeting van zijn elliptische baan, meldt Rachel Becker van The Verge, op slechts 5000 mijl van het oppervlak van de Grote Rode Vlek. De baan van het vaartuig is echter zeer eliptisch, dus op zijn dichtst bij de gasreus maandagavond scheerde de satelliet net over de toppen van de wolken van Jupiter van ongeveer 2.000 mijl omhoog.
"Generaties lang hebben mensen van over de hele wereld en alle lagen van de bevolking zich verwonderd over de Great Red Spot", zegt Scott Bolton, hoofd van de Juno-missie, in een persbericht. "Nu gaan we eindelijk zien hoe deze storm er van dichtbij en persoonlijk uitziet."
The Spot is een van de meest iconische functies van Jupiter. Astronomen bespioneerden de enorme functie al in het begin van de 19e eeuw - maar mogelijk zelfs eerder. Deze wervelende storm strekt zich volgens de recente metingen net iets meer dan 10.000 mijl breed uit - ongeveer 1, 3 keer de diameter van de aarde. Het is verwant aan een super krachtige orkaan, met windsnelheden tot 400 mijl per uur en luchttemperaturen boven de 2.400 graden Fahrenheit. "De grote rode vlek is eigenlijk de grootste storm in het hele zonnestelsel, " vertelt Bolton Stav Ziv van Newsweek .
Maar de laatste jaren lijkt de storm af te nemen. In 2015 hebben NASA-wetenschappers aangekondigd dat de Grote Rode Vlek met ongeveer 580 mijl per jaar lijkt te krimpen. En in de 19e eeuw schatten onderzoekers dat het meer dan 25.000 mijl breed was, meldt Nadia Drake voor National Geographic . Maar precies waarom de storm krimpt, blijft onbekend. Zoals Bolton tegen Ziv zegt: "Het is heel raadselachtig."
Deze foto's kunnen die puzzel beginnen op te lossen.
Noot van de redactie 12 december 2017: De vergelijkende grootte van de Grote Rode Vlek is gecorrigeerd. De plek is 1, 3 maal de diameter van de aarde. Onze excuses voor de fout.
