Met een beknopte, praktische verklaring in 2010, vernietigde president Barack Obama de leidingen van aspirant-maanastronauten: "Ik moet het hier nogal bot zeggen, we zijn er eerder geweest."
Maar NASA zegt niet zo snel van de maan af te schrijven. Daar stoppen kan het gemakkelijker maken om de volgende grote bestemming in de ruimte te bereiken: Mars.
The Houston Chronicle meldt:
De maan is op de korte termijn aantrekkelijk voor NASA omdat het veel dichterbij is dan Mars, waardoor er weinig communicatievertraging is met astronauten en in geval van nood een middel om ze binnen een paar dagen veilig thuis te krijgen.
Naast mogelijke caches brandstof aan de polen, zou het maanoppervlak een belangrijk testbed bieden voor rovers, bewoningsmodules en andere technologieën voordat astronauten diep de ruimte in worden gestuurd zonder hoop op terugkeer. Er zijn ook meer mogelijkheden voor de snelgroeiende particuliere ruimte-industrie om deel te nemen.
Maar of Amerikanen daadwerkelijk naar de maan zullen terugkeren, komt waarschijnlijk neer op politieke relaties en geld.
De ruimterace van de jaren 1960 werd grotendeels gestimuleerd door de Koude Oorlog-competitie, maar een nieuwe maanlanding zou gaan over samenwerking (of op zijn minst een verschuiving in wie als de concurrent wordt beschouwd). "[NASA's] internationale partners, waaronder veel Europese landen, hebben de wens uitgesproken om de maan te verkennen, maar geconfronteerd met NASA's publieke desinteresse in de maan sinds 2010 zijn deze partners begonnen met samenwerken met China", aldus de Chronicle . "Gezien het algehele succes van het ruimtestationprogramma zouden Europa, Canada en Japan echter waarschijnlijk gretige deelnemers zijn aan door de VS geleide onderneming om terug te keren naar de maan."
Qua uitgaven beschouwt NASA stoppen bij de maan op weg naar Mars als een koopje in plaats van een uitspatting. "Het bureau worstelt met het ondersteunen van een groot Mars-programma binnen een beperkt budget, " meldt de Chronicle . “Het aandeel van NASA in het federale budget van vandaag is minder dan de helft van een procent. Tijdens het Apollo-programma kreeg het bijna vijf procent. "Als de stuwstof beschikbaar was vanaf de maan, zou dit de benodigde massa van de aarde voor een NASA Mars-missie dramatisch kunnen verlagen, " zegt Gerstenmaier.
Maar NASA moet nog concrete plannen maken voor reizen naar Mars, met of zonder een maanstop. Tot die tijd kunnen hoopvolle astronauten er alleen maar van dromen om op de maan te schieten - of verder.
