Een paar jaar geleden heb ik tien dagen het spoor van TE Lawrence gevolgd door de Jordaanse woestijn, het beroemde ongelooflijke streepje van de gedurfde Engelse officier naar Akaba nagebootst. Mijn paard voor de reis was een gloednieuwe Land Rover, zo zeker als een kameel, maar veel comfortabeler ... en voorzien van airconditioning.
Naast V-8-kracht, vierwielaandrijving en interieurkoeling, maakte een andere handige technologie mijn reis oneindig veel eenvoudiger dan die van Lawrence. Een GPS-ontvanger stond geruststellend op het dashboard en verbond de auto met een satelliet die me door de ongebaande woestenij van de woestijn volgde. Op elk moment kon ik precies zien waar ik was op het gezicht van de planeet. Ik kon zelfs op enkele meters weten hoe ver ik boven zeeniveau was, of - op weg naar de Dode Zee - hoe ver beneden.
Af en toe, tijdens lange uren rijden over het zand, zagen mijn metgezellen en ik bedoeïenen op kamelen die onze route kruisten. Op de een of andere manier wisten ook zij precies waar ze waren en hoe ze daar terecht konden komen, gedeeltelijk zonder twijfel, omdat zij en hun vaders en de vaders van hun vaders dezelfde weg waren gepasseerd, tenminste omdat Petra onontwikkeld onroerend goed was.
Het enige dat we Land Roverites comfortabel deelden met die winterharde bedoeïenen was het ding dat we beiden misten: een kompas. In ons geval hadden we een nieuwere, alternatieve technologie; wat de bedoeïenen betreft, ze hadden er eenvoudigweg geen nodig. Toch is het veilig om te zeggen dat weinig uitvindingen (het wiel, buskruit en andere noodlottige technologische sprongen buiten beschouwing gelaten) een dergelijke invloed hebben gehad bij het creëren van de moderne wereld dan het kompas. En het is moeilijk om een object te bedenken dat meer numineus is met de geschiedenis van de expansieve toekomst van Amerika - en dus met de vorming van de geest van de natie - dan die van Meriwether Lewis en William Clark. Het ontdekkingskorps vertrok op 14 mei 1804 en begon aan zijn prachtige expeditie om een groot continent in kaart te brengen dat nog steeds mysterieus is voor de meeste mensen die er woonden. Veel is gemaakt van de bijdragen van Sacagawea en indianenstammen die we onderweg tegenkwamen, en terecht. Maar dit bescheiden kompas - beschermd door een vier-inch-vierkante houten doos met koperen fittingen en een zilveren band - speelde een onbezongen maar onberekenbare rol in het draaien van de ogen van zowel politici van Washington als het Amerikaanse volk naar de verre Stille Oceaan.
Toen ze hun historische trektocht noord en west maakten van Camp Dubois, nabij St. Louis, naar de ruige kust van wat nu Oregon is, wisten de ontdekkingsreizigers niet altijd wat ze zagen. Een briljant onderzocht, rijkelijk geïllustreerd boek van Carolyn Gilman, Smithsonian Books), vermeldt dat kapitein Lewis een kompaslezing (N.65ºW.) Neemt op een berg waarvan hij ten onrechte dacht dat die deel uitmaakte van de Rockies. Maar omdat de expeditie het kompas had en drie andere pocket kompassen die voor de reis waren gekocht, konden de leden nauwkeurige, zij het rudimentaire, kaarten maken. En welke andere zorgen en uitdagingen ook die elke dag met zich mee zou kunnen brengen, de avonturiers konden tenminste zeker weten waar ze heen gingen.
Lang nadat zijn epische reis voorbij was, gaf Clark het kompas aan Capt. Robert A. McCabe, een veteraan uit de oorlog van 1812 die commandant was van Fort Crawford in Wisconsin in 1825, toen Clark daarheen ging om te onderhandelen over het Verdrag van Prairie du Chien met de indianen. Het kompas bleef in de familie McCabe tot 1933, toen het aan het Smithsonian werd gegeven. Het maakt nu deel uit van de permanente weergave van objecten geassocieerd met Thomas Jefferson en de Louisiana Purchase in het Smithsonian's National Museum of American History (NMAH); in december 2003 wordt het uitgeleend aan de Missouri Historical Society voor een reizende tentoonstelling ter gelegenheid van het tweehonderdjarig bestaan van de expeditie.
"Van alle wetenschappelijke apparatuur die in Philadelphia is gekocht voor de reis naar het westen, " zegt NMAH-curator Harry Rubenstein, "is het kompas van Clark mogelijk het enige overlevende object. Toen de expeditie terugkeerde, was er belangstelling voor dingen teruggebracht van de westerse stammen, en in de tijdschriften. ”Maar Rubenstein wijst erop dat omdat het kompas een symbolisch belang heeft aangenomen dat veel verder gaat dan het werkelijke nut ervan, “ het een van de schatten is van onze collectie. "
Tegen de tijd dat Lewis zijn metingen verrichtte, had het kompas al een oude lijn. Het was niet zozeer een uitgevonden technologie als wel een natuurlijk fenomeen dat werd ontdekt en toegepast. In China, rond 200 v.Chr., Werd waargenomen dat lodestones (ijzeroxide-verbindingen die zich in een noord-zuidrichting uitlijnen) als richthulp konden worden gebruikt. Pas in de vierde eeuw na Christus werden gemagnetiseerde naalden gebruikt in plaats van lodestones, en het zou nog 600 jaar duren voordat een kompas werd gebruikt om een schip te navigeren. Toen het kompas eindelijk Europa bereikte, waarschijnlijk langs de zijderoute in de 12e eeuw, bevrijdde het schepen van hun afhankelijkheid van de sterren (niet altijd zichtbaar) en de neigingen van kapiteins om hun reizen te beperken door in het zicht van de kustlijnen te blijven. Het moderne tijdperk van exploratie was geboren, en toen Lewis het kompas in 1803 in Philadelphia kocht, rustte hij niet alleen een instrument uit dat geen enkele ontdekkingsreiziger zou verlaten zonder, maar met een eenvoudig, elegant hulpmiddel dat zulke onverschrokken zielen trok als Magellan, Columbus en Amerigo Vespucci tot in de verste uithoeken van de aarde. In zekere zin zien we het Amerikaanse lot als we naar dit weinig praktische, praktische apparaatje kijken.
