Honden hebben een geheim wapen als het gaat om krijgen wat ze willen of uit de problemen komen: puppyogen. Wanneer onze hondengenoten hun wenkbrauwen opheffen, waardoor hun ogen breder, hulpelozer en babyachtig lijken, lijkt de gezichtsuitdrukking ontworpen om menselijke emoties te manipuleren. En het blijkt, dat is waarschijnlijk waar, volgens een nieuwe studie in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences .
In eerdere studies hadden onderzoekers al de spierbeweging geïdentificeerd die de innerlijke wenkbrauw van de hond opheft en die schattige hangende ogen produceert. "Deze beweging laat de ogen van een hond groter lijken, waardoor ze er kinderlijk uitzien, " zegt co-auteur Bridget Waller, een psycholoog aan de Universiteit van Portsmouth, in een persbericht. "Het kan ook de gelaatsbeweging nabootsen die mensen maken wanneer ze verdrietig zijn."
Honden ontwikkelden deze speciale spieren waarschijnlijk nadat het ras zich splitste met wolven, de dichtstbijzijnde levende wilde familieleden van tamme honden, en begonnen zich gezellig te voelen bij onze menselijke voorouders. Dat is de reden waarom onderzoekers besloten om de gezichtsanatomie van honden en wolven nader te bekijken om de oorsprong van de wenkbrauwlift beter te begrijpen. Ian Sample at The Guardian meldt dat het team de gezichtsstructuren van zowel wolf- als hondenkadavers van taxidermisten, een staatsorganisatie voor wilde dieren en verschillende museumspecimen heeft geanalyseerd. (Er werden geen honden gedood voor dit onderzoek.) Ze voerden ook gedragsstudies uit van wolven in wildparken en honden in reddingscentra in Duitsland en het Verenigd Koninkrijk.
Ze ontdekten dat de hondenrassen - waaronder een chihuahua, een labrador, een bloedhond, een Duitse herder, een Siberische husky en een straathond - allemaal een kleine, gespecialiseerde spier hadden die de levator anguli oculi medialis of LAOM wordt genoemd, die ze gebruiken om te produceren hun sombere blik met grote ogen. In de vier wolven die werden bekeken, bestond de spier niet - op enkele losse vezels na. Een andere spier, de retractor anguli oculi lateralis of RAOM genaamd, die de oogleden naar de oren trekt, was goed ontwikkeld bij alle honden behalve de husky, een ras met een oude lijn. Het was ook minder gangbaar in de wolven.
De onderzoekers suggereren dat in de ongeveer 20.000 jaar sinds mensen en honden begonnen rond te hangen, evolutionaire druk ertoe heeft geleid dat de LAOM-spier zich ontwikkelde in hoektanden om te communiceren met hun menselijke metgezellen. "Het zijn zeer krachtige dieren in hoe ze ons hart veroveren", vertelt Waller The Guardian 's Sample. “We besteden veel aandacht aan gezichten, ze zijn betekenisvol voor ons en deze uitdrukking laat honden er jeugdig en verdrietig uitzien. Het veroorzaakt een verzorgende reactie. Het is een leuke factor. "
In het gedragsgedeelte van de studie lieten de onderzoekers ook een team van experts zien dat mensen omgaan met de asielhonden en met de wolven in gevangenschap. Het team registreerde het aantal keren dat de honden en wolven de puppy-hond ooguitdrukking maakten, waarbij de intensiteit werd gescoord op een schaal van 1 tot 5. Terwijl wolven de uitdrukking af en toe met "lage intensiteit" maakten, maakten honden het veel vaker en met meer intensiteit, wat suggereert dat het een belangrijk onderdeel is van de interactie tussen mens en hond.
Het is onwaarschijnlijk dat doggo's met opzet de oog-routine van de puppy-hond hebben ontwikkeld. In plaats daarvan fokten mensen waarschijnlijk de blik in hun vierbenige metgezellen. "De bevindingen suggereren dat expressieve wenkbrauwen bij honden een gevolg kunnen zijn van onbewuste voorkeuren van mensen die de selectie tijdens domesticatie hebben beïnvloed, " zegt hoofdauteur Juliane Kaminski, ook van de Universiteit van Portsmouth, in de release. “Wanneer honden de beweging maken, lijkt het een sterk verlangen bij mensen op te wekken om voor hen te zorgen. Dit zou honden, die hun wenkbrauwen meer bewegen, een selectievoordeel ten opzichte van anderen geven en de eigenschap 'puppyhondenogen' voor toekomstige generaties versterken. "
Dat is niet alleen loze speculatie. In een onderzoek uit 2013 ontdekten Kaminski en haar team dat honden met grote, hangende puppyogen sneller werden overgenomen uit dierenasielen. Haley Weiss van The Atlantic meldt dat Kaminski in een onderzoek uit 2017 ontdekte dat honden hun wenkbrauwen meer bewogen wanneer mensen naar hen keken en de wenkbrauwen tot een minimum beperkten wanneer ze voedsel werden genegeerd of geweigerd, wat suggereert dat een deel van de puppyogen op vrijwillige basis.
De ontwikkeling van de LAOM-spier is verrassend omdat deze zich eigenlijk vrij snel ontwikkelde in de lange schaal van evolutie. "Deze spieren zijn zo dun dat je er letterlijk doorheen kunt kijken - en toch lijkt de beweging die ze toestaan zo'n krachtig effect te hebben dat het onder grote evolutionaire druk lijkt te staan", co-auteur en anatomist Adam Hartstone-Rose van North Carolina State University zegt in het persbericht. "Het is echt opmerkelijk dat deze eenvoudige verschillen in gelaatsuitdrukking mogelijk hebben bijgedragen aan het definiëren van de relatie tussen vroege honden en mensen."
Er is ook een alternatieve verklaring. De spieren kunnen helpen het wit van de ogen van een hond bloot te leggen, wat aantrekkelijk is voor mensen, de enige wezens waarvan het oogwit voortdurend wordt blootgesteld. Hoe dan ook, het is waarschijnlijk dat de LAOM-spier ervoor zorgt dat honden er menselijker en expressiever uitzien, waardoor we ons meer verbonden voelen met de harige beesten - zelfs als die brede, treurige ogen slechts een evolutionaire truc zijn.
