In slechts één seizoen van universiteitsvoetbal, hadden 38 spelers van het Division III-team van de University of Rochester een collectieve 19.128 hits tegen het hoofd. Twee van deze ontmoetingen resulteerden in formele hersenschudding, maar de meerderheid van de hits - variërend in intensiteit van "kleine dings tot harde slams", volgens Gretchen Reynolds van de New York Times, waren niet ernstig genoeg om klinische diagnose te rechtvaardigen.
Ondanks de prevalentie van ogenschijnlijk minder schadelijke hoofdletsels, meldt een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances dat meer dan tweederde van de atleten tegen het einde van het seizoen een merkbare afname van de structurele integriteit van hun hersenen ervoeren. Zoals co-auteur Adnan Hirad, een promovendus bij het universitair medisch centrum, de Times vertelt, zagen de onderzoekers een "soort rafelen" van witte-stofweefsel in de middenhersenen van de proefpersonen, een deel van de hersenstam die verantwoordelijk is voor de controle van motorische functies van de ogen en oren.
De bevindingen van het team suggereren dat voetballers traumatisch hersenletsel kunnen oplopen, zelfs zonder hersenschudding. Per Eva Frederick van Science magazine, subconcussieve hits die in de loop van de tijd herhaaldelijk zijn opgelopen, kunnen net zo schadelijk zijn als de bekendere blessure, die zich manifesteert als een cluster van symptomen, waaronder bewustzijnsverlies, hoofdpijn, duizeligheid, desoriëntatie en oorsuizen.
Hoewel het moeilijk kan zijn om de exacte locatie van een hersenletsel te bepalen, onderzoekt co-auteur Jeffrey Bazarian, ook van de University of Rochester Medical Center, dat ongeacht de plaats waar het hoofd wordt geraakt, de kracht van de impact altijd wordt vertaald in de middenhersenen.
In een persbericht voegt hij eraan toe: "Midbrain imaging kan een manier zijn om in de toekomst letsel te diagnosticeren door een enkele hersenschudding, maar ook door repetitieve sub-hersenschudding."
Volgens Bradford Mahon, een psycholoog aan de Carnegie Mellon University en wetenschappelijk directeur van het programma van de University of Rochester voor translationeel hersenkartering, fungeert de middenhersenen als een 'kanarie in de kolenmijn' voor hersenletsel. Als het middenhersenweefsel beschadigd is, vertelt Mahon aan de Times, is het waarschijnlijk dat andere hersendelen zijn aangetast en mogelijk zijn geschaad.
Om de impact van herhaalde koppen te meten, hebben de wetenschappers de helmen van spelers uitgerust met gespecialiseerde versnellingsmeters die de frequentie en intensiteit van ontmoetingen kunnen volgen. Zoals de studie aangeeft, was 59 procent van de blessures opgelopen tijdens de training, terwijl 37 procent plaatsvond tijdens de competitie en nog eens 4 procent tijdens scrimmages en verschillende vergaderingen.
Hirad, sprekend met Frederick van Science, legt uit dat de hersenen, net als het oppervlak van een vijver nadat een rots is gegooid, rimpelen wanneer ze vanuit elke hoek worden geraakt. Gebaseerd op gegevens verkregen uit hersenscans uitgevoerd voor en na het seizoen, bleken herhaalde rotatieslagen, waarbij het hoofd van links naar rechts of van voren naar achteren draait, schadelijker voor de middenhersenen dan lineaire of frontale versnelling. De resultaten, zo meldt Justin Murphy voor de Rochester Democrat and Chronicle, toonden aan dat proefpersonen die het hoogste aantal hits hadden ondervonden, vervolgens meer schade aan de middenhersenen leden.
Interessant is dat volgens de Times 'Reynolds, de onderzoekers verder ontdekten dat hersenscans van 28 atleten bij wie onlangs een hersenschudding was gediagnosticeerd die van de bestudeerde voetbalspelers weerspiegelden, wat een "lichte desintegratie" in de witte stof van de middenhersenen aantoonde.
Omdat de wetenschappers de hersens van spelers na de tests na het seizoen niet opnieuw hebben gescand of de denk- en motorische vaardigheden van deelnemers hebben beoordeeld, blijft het onduidelijk hoe hersenletsel het dagelijks leven beïnvloedde en of de witte stof uiteindelijk weer normaal werd. Gezien het feit dat scans van ervaren atleten vóór het seizoen geen desintegratie van witte stof vertoonden, zegt Mahon dat het waarschijnlijk is dat geblesseerde spelers ten minste "enige genezing" hebben ervaren.
Voor de toekomst merkt Murphy op dat de onderzoekers hopen een realtime monitoringsysteem te creëren dat in staat is spelers op het veld te beoordelen en crowdsourced gegevens te verzamelen via hun Open Brain Project-portal.
"De publieke perceptie is dat de grote hits de enige zijn die ertoe doen, " concludeert Mahon in een verklaring. “De grote hits zijn absoluut slecht, maar het publiek mist waarschijnlijk wat de lange termijn schade in de hersenen van spelers veroorzaakt. Het zijn niet alleen de hersenschudding. Het zijn ook dagelijkse hits. En de plaats om te zoeken naar het effect van dergelijke hits, suggereert onze studie, is de middenhersenen. "
