De herinnering aan de eerste vrouwelijke president van de natie bewaren is een taak die Farron en William Smith serieus nemen. Afgelopen herfst opende het echtpaar een museum in Wyethville, Virginia, gewijd aan Edith Bolling Wilson, waarvan sommige historici beweren dat ze de Amerikaanse regering hadden geleid, terwijl haar echtgenoot, Woodrow Wilson, herstelde van een zware beroerte tijdens zijn tweede termijn. De Smiths bezitten het bakstenen gebouw met twee verdiepingen in deze kleine stad in het zuidwesten van Virginia, waar mevrouw Wilson meer dan 100 jaar geleden werd geboren.
"We besloten dat als onze kinderen eenmaal waren opgeleid, we onze tijd zouden besteden aan het maken van het museum, " zegt Farron Smith. "We hebben er veel geld aan uitgegeven; we hadden onze kinderen opnieuw kunnen opvoeden. Maar we voelen gewoon een echte verantwoordelijkheid om dit voor toekomstige generaties te bewaren."
Daarbij hebben de Smiths hun krachten gebundeld met een koppeling van andere fakkeldragers voor voormalige eerste dames. Hun geboorteplaats, kindertehuizen en post-Witte Huiswoningen zijn in het hele land veranderd in musea en gedenktekens. De National Park Service beheert een aantal van hen, terwijl anderen gemeenschapsinspanningen zijn.
De geboorteplaats Mamie Doud Eisenhower in Boone, Iowa, is een goed voorbeeld van de laatste. Het houten huisje had een opeenvolging van eigenaren na de geboorte van mevrouw Eisenhower in 1896 en decennia later werd het met sloop geconfronteerd. Een groep vormde zich om het huis te redden, en een buurman bood vervolgens aan een huis aan de overkant van de straat af te breken om plaats te maken voor de residentie Doud. In 1975 werd de geboorteplaats verplaatst naar de nieuwe locatie en het museum werd vijf jaar later geopend.
"We hebben een worsteling", verklaart Charles Irwin, uitvoerend directeur van de Boone County Historical Society, die toezicht houdt op het museum. "We hebben in de loop der jaren een dalende opkomst gehad, omdat we verder weg raken van het Eisenhower-tijdperk."
Twee andere factoren beïnvloeden de benarde situatie van first damemusea: geld en status.
"Zo lang was er een zekere devaluatie van vrouwen in het algemeen, en vrouwen in het bijzonder, " zei Carl Sferrazza Anthony, historicus voor de National First Ladies 'Library - gehuisvest in het ouderlijk huis van de 25ste presidentsvrouw Ida Saxton McKinley - in Canton, Ohio. "Soms is het alleen maar praktisch; de familie heeft misschien geld nodig gehad en het huis verkocht of afgebroken om te verkopen voor de waarde van het onroerend goed. In het geval van degenen die uit politiek machtige, sociaal prominente of rijke families kwamen waarin presidenten huwden, sommigen van deze sites zijn bewaard gebleven ... [Het belang van de familie Todd [schoonouders van Abraham Lincoln] in de geschiedenis van Kentucky en de Republiek [betekende] dat het huis werd bewaard. '
Soms is noch geld, noch prestige voldoende. Neem het geval van Hammersmith Farm in Newport, RI, waar Jacqueline Bouvier haar zomers doorbracht en de receptie hield voor haar huwelijk met John F. Kennedy. In 1977 verkocht de familie het landgoed aan een particuliere groep genaamd Camelot Gardens, die het als museum opende. "Het voelde alsof de familie net naar buiten was gekomen", herinnert Anthony zich. "Helaas heeft de deelstaatregering niet besloten het te kopen en werd het te duur om te onderhouden. Het werd verkocht aan een particuliere eigenaar en al het meubilair werd geveild."
De bestaande musea zijn voorzichtig optimistisch dat de grote belangstelling voor de nieuwe first lady, Michelle Obama, voor hen opkomt. Anthony zegt dat de bibliotheek is overspoeld met vragen van de media sinds mevrouw Obama tijdens de Democratische Nationale Conventie afgelopen zomer sprak.
En ongeveer 200 mijl ten zuidwesten van de bibliotheek, het aantal bezoekers aan het Lucy Hayes Heritage Center in Chillicothe, Ohio, was tot 149 voor de maand april; het kleine framehuis waar de vrouw van de 19e president werd geboren, krijgt meestal nooit meer dan 500 bezoekers het hele jaar door.
"Mensen kraken vaak dat als deze vrouwen niet met deze mannen waren getrouwd, we ze nooit zouden kennen, " zei Anthony. "Maar de andere kant van die waarheid is dat als veel van deze mannen niet getrouwd waren met de vrouwen die ze hadden, we nooit van deze mannen hadden gehoord."
Het Saxton McKinley-huis, gelegen in Canton, Ohio, was de thuisbasis van de voormalige president William McKinley en zijn vrouw Ida. Ze woonden daar in de periode dat William in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden diende. (Met dank aan The National First Ladies 'Library) 
Eleanor Roosevelt gebruikte Val-Kill, gevestigd in New York, als een retraite, kantoor en 'laboratorium' voor sociale verandering. Dit is de enige nationale historische site gewijd aan een first lady. (Met dank aan NPS WD Urbin) 
Bess Truman groeide op in dit huis aan 219 North Delaware Street, Independence, Mo. Bess en Harry S. Truman verhuisden na hun huwelijk in 1919 naar het huis en keerden terug naar het huis nadat ze in het Witte Huis hadden gewoond. (Bettmann / Corbis) 
De geboorteplaats The Mamie Eisenhower, gelegen in Boone, Iowa, heeft meerdere eigenaren gehad. In 1975 werd het aan de overkant van de straat verplaatst naar de huidige locatie om te voorkomen dat het volledig werd gesloopt. (Suzanne Caswell) 
Het Mary Todd Lincoln-huis in Lexington, Ky. Was het eerste huis dat werd gerestaureerd om een presidentsvrouw te eren. (Kevin R. Morris / Corbis) 
Gelegen in Philadelphia, Pa., Werd het Dolley Todd-huis gebouwd door advocaat John Todd en zijn vrouw Dolley Payne. Toen Todd stierf, trouwde Payne met James Madison, die de vierde president van de Verenigde Staten zou worden. (Library of Congress) 
Het bakstenen huis met twee verdiepingen van Edith Bolling Wilson bevindt zich in Wytheville, Va. Het huis werd gebouwd in de jaren 1840 en heeft drie winkelpuien op straatniveau. (De Edith Bolling Wilson Birthplace Foundation) 
Lucy Webb Hayes werd geboren in dit huis in Chillicothe, Ohio op 28 augustus 1831. (Ohio Department of Development, Division of Tourism) 
White Haven was het ouderlijk huis van Julia Dent Grant. Deze foto genomen in 1860 is de vroegst bekende foto van het hoofdgebouw. (National Park Services) First Ladies 'homes - and sites of homes - open voor het publiek:
- Abigail Adams 'geboorteplaats, 180 Norton St., Weymouth, Mass., 781-335-4205 (seizoensgebonden geopend)
http://abigailadamsbirthplace.org/ - Dolley Madison - Dolley Todd House (gedeeld met eerste echtgenoot, John), Fourth and Walnut straten, Philadelphia, Pa., 215-965-2305 (alleen geplande rondleidingen)
www.nps.gov/inde/todd-house.htm - Emily Donelson, de nicht van Andrew Jackson en de feitelijke first lady, Tulip Grove, Lebanon Pike, Nashville, Tenn., 615-889-2941 (alleen speciale rondleidingen)
www.thehermitage.com/ - Mary Todd Lincoln kindertehuis - 578 W. Main St., Lexington, Ky., 859-233-9999
www.mtlhouse.org/ - Julia Dent Grant kindertehuis - White Haven Plantation, 7400 Grant Road, St. Louis, Mo., 314-842-3298
www.nps.gov/ulsg/index.htm - Lucy Webb Hayes geboorteplaats - 90 W. Sixth St., Chillicothe, Ohio, 740-775-5829
www.lucyhayes.org - Ida Saxton McKinley familiehuis - 331 S. Market St., Canton, Ohio, 330-452-0876 (ook onderdeel van de National First Ladies 'Library)
www.firstladies.org/SaxtonMcKinleyHouse.aspx - Edith Bolling Wilson geboorteplaats - 145 E. Main St., Wytheville, Va., 276-223-3484
www.edithbollingwilson.org - Eleanor Roosevelt home - Val-Kill Cottage, Hyde Park, NY, 800-FDR-BEZOEK
www.nps.gov/elro/index.htm - Bess Truman home - 219 N. Delaware St., Independence, Mo., 816-254-9929 (gesloten voor renovatie tot voorjaar 2010)
www.nps.gov/hstr/index.htm - Mamie Doud Eisenhower geboorteplaats - 709 Carroll St., Boone, Iowa, 515-432-1907
http://mamiesbirthplace.homestead.com - Pat Ryan Nixon - Pat Nixon Park, South Street en Ely Avenue, Cerritos, Calif.
Noot van de redactie: de locatie van de Edith Bolling Wilson is verkeerd gespeld in een fotobijschrift. De juiste spelling is Wytheville, Va.
