Het volgen van de oorsprong van de dinosauriërs is een van de moeilijkste taken waarmee paleontologen te maken hebben gehad, maar sinds de jaren negentig hebben meerdere ontdekkingen in Zuid-Amerika wetenschappers een blik gegeven op hoe enkele van de vroegste dinosaurussen eruitzagen. Eoraptor, Herrerasaurus en de recent beschreven Panphagia behoren tot de oudste vertegenwoordigers van de beroemde gewervelde groep en komen allemaal uit de 231 miljoen jaar oude rots van de Ischigualasto-formatie in Argentinië. Een nieuwe soort uit dezelfde tijd, gisteren beschreven in het tijdschrift Science, heeft de diversiteit van vroege dinosauriërs vergroot.
Genoemd Eodromaeus murphi door Ricardo Martinez, Paul Sereno en collega's, wordt deze vroege dinosaurus momenteel vertegenwoordigd door een gedeeltelijk skelet dat nog enkele delen van de schedel, staart, ribben en andere delen van het skelet mist. Ondanks deze ontbrekende fragmenten is het echter duidelijk wat voor soort dinosaurus het was. De lange, lage schedel van Eodromaeus was gevuld met scherpe, gebogen tanden, en anatomisch lijkt hij op zowel zijn hedendaagse Herrerasaurus als de 215 miljoen jaar oude roofzuchtige dinosaurus Tawa . Hoewel onze kennis van vroege dinosaurussen smerig blijft, toont vergelijking met zijn familieleden aan dat Eodromaeus een theropod-dinosaurus is, een van de vroegst bekende vleesetende groepen.
Maar een van de belangrijkste aspecten van het nieuwe artikel heeft niet direct betrekking op Eodromaeus . Paleontologen onderzoeken voortdurend ideeën over vroege dinosaurusevolutie wanneer nieuwe soorten worden gevonden, en dankzij de ontdekking van zowel Eodromaeus als Panphagia heeft een van de beroemdste Ischigualasto-dinosaurussen een nieuwe identiteit gekregen. Eoraptor werd beschouwd als een van de vroegste theropod-dinosaurussen en representatief voor het bescheiden begin van deze groep, maar de nieuwe studie van Martinez en co-auteurs herpositioneert deze dinosaurus als een sauropodomorf nauw verwant aan Panphagia .
Als de nieuwe studie correct is, was Eoraptor geen voorloper van Allosaurus, Tyrannosaurus en andere roofdierenreuzen, maar in plaats daarvan op de evolutionaire stam die uiteindelijk aanleiding gaf tot de immense sauropod-dinosaurussen. Dit lijkt vooral duidelijk in de tanden van Eoraptor . In vergelijking met de tanden van Eodromaeus zijn de tanden van Eoraptor meer bladvormig en lijken ze beter geschikt voor een gevarieerd dieet, wat aangeeft dat het waarschijnlijk een omnivoor was die regelmatig planten consumeerde. Niettemin moet worden bedacht dat deze nieuwe interpretatie van Eoraptor een hypothese is; het vereist verdere ontdekking, onderzoek en analyse om te bepalen wat voor soort dinosaurus het was.
De onderzoekers achter de beschrijving van Eodromaeus maken ook van de gelegenheid gebruik om het patroon van vroege dinosaurusevolutie te beoordelen. Tegen 231 miljoen jaar geleden waren er al meerdere geslachten van verschillende dinosaurus carnivoren en omnivoren (zo niet toegewijde herbivoren), en ze lijken een aanzienlijk deel van de lokale fauna te hebben gevormd. Dit kan erop duiden dat de vaak besproken 'opkomst van de dinosauriërs' zich later heeft voorgedaan dan gedacht, maar zoals onlangs is benadrukt met betrekking tot andere dinosauriërsites, moeten we voorzichtig zijn met onze telling van de dinosaurusdiversiteit op elke plaats en tijd . Een uitzonderlijke rijkdom aan dinosaurussen of een bepaald type dinosaurus kan betekenen dat die soorten zich eigenlijk over een langere periode ophoopten en toch niet naast elkaar leefden. Dit bekende concept wordt tijdgemiddeld genoemd en het analyseren van de fijne details van wat dinosauriërs naast elkaar leefden, is van cruciaal belang voor studies naar hun vroege evolutie.
Zie voor meer informatie de post van Bill Parker over Eodromaeus in Chinleana.
Referenties:
Martinez, R., Sereno, P., Alcober, O., Colombi, C., Renne, P., Montanez, I., & Currie, B. (2011). Een basale dinosaurus uit het begin van de dinosaurusperiode in Southwestern Pangea Science, 331 (6014), 206-210 DOI: 10.1126 / science.1198467
