Oude Maya's waren wiskundige, technische en artistieke experts, maar antropologen weten nog steeds niet precies hoe ze zo'n rijke cultuur hebben ontwikkeld. De meeste houden zich aan een van de twee theorieën bij het bespreken van de oorsprong van de Maya's. Eén groep gaat ervan uit dat de Maya's zich in de Midden-Amerikaanse jungle ontwikkelden zonder de invloed van andere culturen. De tweede groep gelooft dat de Maya's inderdaad aanzienlijk werden beïnvloed door andere beschavingen, met name de oudere Olmeken, de eerste grote beschaving die bekend is in Mexico.
Nieuw onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Science, vertelt een derde verhaal. Deze nieuwe studie, die is gebaseerd op meerdere jaren graafwerkzaamheden in Guatemala, wees uit dat de oude Maya's profiteerden van een smeltkroes van contact met andere volkeren in Meso-Amerika tussen 1.000 en 700 v.Chr. Deze bredere wereld van culturele ervaringen kan de Mayacultuur een kickstart en vorm hebben gegeven.
Een man-vrouw-duo leidde het onderzoeksteam dat opgravingen ondernam in Ceibal, een Maya-locatie in Guatemala. De site, zo vonden ze, werd rond 200 jaar gebouwd vóór La Venta, een belangrijk Olmec-centrum. Dit betekent dat, omdat het nog niet bestond, La Venta geen significante invloed op Ceibal kon hebben.
Toch waren de Olmeken destijds in de buurt en hadden ze in contact kunnen komen met de Maya's. De onderzoekers denken dat zowel La Venta als Ceibal een algemene, complexe verschuiving vertegenwoordigen in culturen rond die periode. Met andere woorden, de ene site bood niet het model voor de andere, hoewel overeenkomsten zoals piramides en bewijs van rituele praktijken hen verenigen.
"Kortom, er was een grote sociale verandering gaande van de zuidelijke Maya-laaglanden tot mogelijk de kust van Chiapas en de zuidelijke Golfkust, en deze site van Ceibal was een onderdeel van die bredere sociale verandering, " zeggen de onderzoekers in een verklaring. "De opkomst van een nieuwe vorm van samenleving - met nieuwe architectuur, met nieuwe rituelen - werd echt de belangrijke basis voor alle latere Meso-Amerikaanse beschavingen."
Meer van Smithsonian.com:
El Mirador, de verloren stad van de Maya's
Het graf van Maya Holy Snake Queen is opgegraven in Guatemala
