Voor een auteur die haar eerste roman publiceert, is elke pre-order een waardevolle prijs. Voor Jane Austen, een 36-jarige schrijver die haar proza oppoetste in een landelijke salon door hardop voor te lezen aan familie, kwam het kraken van de 19e - eeuwse boekenmarkt van Engeland met koninklijke hulp. Een nieuwe ontdekking - een 15-shilling factuur uit 1811, voor Austen's Sense and Sensibility twee dagen voordat het publiekelijk werd geadverteerd, en opgemaakt aan de prinsregent (later George IV) - gemaakt via het Georgian Papers Program werpt licht op Austen's populariteit en de culturele kracht van de prins.
"Als de eerste gedocumenteerde aankoop van een Austen-roman roept het allerlei heerlijke speculaties op, om nog maar te zwijgen over vermakelijke ironie, " zegt historicus Sarah Glosson. "De prins, hoewel beschimpt door velen, zou een smaakmaker zijn geweest in zijn sociale kring, dus het feit dat hij waarschijnlijk een van de allereerste exemplaren van Sense and Sensibility had - misschien in zijn handen voor iemand anders - is opmerkelijk."
George IV (Royal Collection Trust / © Hare Majesteit Koningin Elizabeth II 2018) George, die vanaf 1811 regeerde als prins-regent vanwege de ziekte van zijn vader George III, klom in 1820 op de troon en was gepassioneerd in het verzamelen van boeken, kunstwerken en meubels in grote hoeveelheden. Karikaturisten in de populaire pers schilderden George als luxueus en zelfgenoegzaam, maar de prinsregent sloeg strategisch terug. Hij werd mede-eigenaar van Morning Post in Londen, in een poging om media-aandacht te sturen. Hij kocht onflatteuze afdrukken en probeerde salacious materiaal te vernietigen met juridische stappen.
Zijn mediaconsumptie ging veel verder dan dat; De enorme honger van de prinsregent naar literatuur ging uit naar hedendaagse werken en militaire geschiedenis, "dat was het enige vakgebied waar hij veel op een veiling doorbracht", zei Emma Stuart, senior curator van boeken en manuscripten in de Koninklijke Bibliotheek. "Voor zover bekend is het overgrote deel van zijn fictie gekocht in plaats van gepresenteerd via zijn boekverkopers / agenten, waarvan de chef Becket & Porter en Budd & Calkin waren."
George IV liet een goed gedocumenteerd (en binnenkort te digitaliseren) spoor van schulden achter, dat alleen al bij Windsor Castle ongeveer 1.800 rekeningen telt die wetenschappers uitnodigen om terug te reizen naar de tijd van Jane Austen. Toen promovendus Nicholas Foretek van de Universiteit van Pennsylvania door een doos met de rekeningen van de prinsregent in de Royal Library and Archives kamde, kwam hij een rekening van 28 oktober 1811 tegen van een van George's favoriete bedrijven, Becket & Porter.
De naam van Austen, bij velen bekend als een kleurrijke en frisse romanschrijver uit het begin van de 19e eeuw en zijn manieren, viel Foretek op. "Een paar dagen later keerde ik terug naar de rekening en bekeek ik de publicatiegeschiedenis van Sense and Sensibility, " zei Foretek. “Toen bedacht ik me dat dit op zijn minst een zeer vroeg aankooprecord was. Het vergde wat meer diepgraven in de nogal grootse annalen van de literatuur van Austen om erachter te komen dat dit de vroegste rekening was. '
De rekening die de aankoop van het boek van Austen aangeeft. (Geleverd door het Koninklijk Archief / (C) Hare Majesteit Koningin Elizabeth II 2018) Hoe kreeg een debuutroman van een dochter van een pastoor de aandacht van een losbandige prins? Austen toonde dezelfde vindingrijkheid en intelligentie die duidelijk in haar heldinnen te vinden was en stelde een plan op om haar werk in druk te zien. Ze betaalde uitgever Thomas Egerton, die normaal militaire titels vermeldde, om de verkoop en distributie van haar dubbele liefdesverhaal over de Dashwood-zussen af te handelen. Toen het boek van Austen op de markt kwam, stond haar naam nergens op de titelpagina. In overeenstemming met de toenmalige literaire gewoonte werd Sense and Sensibility geschreven als 'By A Lady'. Terwijl Austen zich een weg baant door de publicatiewereld, vaak met de hulp van haar broer Henry, socialiseerde de prinsregent met schrijvers als Sir Walter Scott en Richard Brinsley Sheridan.
Zoals met veel bestsellers van die tijd, was het een ketting van persoonlijke connecties die waarschijnlijk de verkoop sloot. In Austen's Engeland was het "onderscheid tussen drukkers, uitgevers en boekverkopers vloeiender dan nu", zegt Oliver Walton, Georgian Papers Program-coördinator en curator, Historical Papers Projects, bij de Royal Library. In de herfst van 1811 was de uitgeverij Regency een hechte wereld. 'Egerton kende [boekhandelaar] Becket. Becket kende de prins. Dus een zelfgepubliceerd werk van fictie door de dochter van een pastoor kan uiteindelijk in kort geding ten laste van een prins worden gebracht omdat het is gedrukt omdat de zakelijke relaties waren gelokaliseerd en de gemeenschap niet enorm was, ”voegt Foretek toe.
Jane Austen kende op zijn beurt de prins door reputatie. Ze sloot zich aan bij de publieke afkeuring van zijn extravagante levensstijl en koesterde een hartelijke afkeer van George IV. Toch droeg Austen met tegenzin haar roman Emma (1815) aan hem op toen hij daartoe werd uitgenodigd. Foreteks vondst heeft ondertussen een nieuw mysterie opgeleverd: de locatie van het exemplaar van de prins van Sense and Sensibility .
Archivarissen van Windsor melden dat het lang geleden de plank heeft verlaten. "Het team van de Koninklijke Bibliotheek heeft de historische inventarissen geanalyseerd en bewijs gevonden dat het in 1820 in Brighton was geweest, maar dat het in de jaren 1860 was verdwenen en de inventaris was doorgehaald, " zei Walton. Ergens op de wereld, misschien, wacht George IV's Sense and Sensibility op herontdekking.
Sinds Elizabeth II het digitaliseringsproject in april 2015 heeft gelanceerd, hebben onderzoekers zoals Foretek verrassende banden ontdekt tussen het Georgische hof en de Anglo-Amerikaanse cultuur. Om het archief te transcriberen en te delen, hebben Windsor-wetenschappers zich aangesloten bij de Royal Collection Trust en King's College London. Het Omohundro Institute of Early American History and Culture en het College of William & Mary fungeren als de belangrijkste Amerikaanse partners voor het project en hebben onderzoekers gesponsord om het archief te bestuderen. (U kunt hier een aanvraag indienen.)
Mount Vernon, de zonen van de Amerikaanse revolutie en de Library of Congress hebben ook hun deelname aangekondigd. Onderzoekers kunnen het manuscript van de Ronde Toren van veraf veroveren. Meer dan 60.000 pagina's met materiaal zijn beschikbaar om te lezen in de online portal, met nog eens 20.000 pagina's binnenkort, zei Walton. Een grote tentoonstelling met de Library of Congress, die in 2020 in Washington, DC zal worden geopend, presenteert de 'Two Georges', George III en George Washington.
Het samenvoegen van koninklijke bonnen, verdwaalde rekeningen en verloren boeken kan leiden tot een dieper beeld van de publieke en private verbindingen die de Anglo-Amerikaanse wereld met elkaar verbonden, zegt historicus Karin Wulf, directeur van het Omohundro Institute. “Door deze verschillende vormen van bewijs te gebruiken, komen we voor veel mensen dichter bij het dagelijkse leven. In dit geval draagt een verkoopbrief voor Sense and Sensibility bij aan de al lang bekende informatie die Austen werd verteld over de bewondering van de prinsregent en aangemoedigd om een boek te wijden, dat als een enorm teken van koninklijke gunst zou worden gezien, door ons te tonen dat hij de allereerste van haar publicaties had. Maar het laat ons ook zien hoe die verkoop de uitgever en de bibliothecaris verbond die het boek verwierven. We kunnen ons voorstellen dat de volumes in de bibliotheek worden afgestoft. En we worden herinnerd aan de vele vrouwen in deze huishoudens die misschien Austen-lezers zijn geweest. "
