MONUMENTALE VERSCHUIVING

In 1999 keek Henri Houdin, een gepensioneerde Franse civiel ingenieur, naar een televisiedocumentaire over de bouw van de oude piramides van Egypte. Hij had vele dam- en brugprojecten begeleid en veel van wat hij in de show zag, leek hem onpraktisch. "Het waren de gebruikelijke theorieën over het bouwen van piramides, maar hij was niet tevreden als ingenieur", zegt zijn zoon, Jean-Pierre, een onafhankelijke architect. "Hij had een sprankeling in de hersenen. 'Als ik er nu een moest bouwen, zou ik het van binnenuit doen.' "

gerelateerde inhoud

Het mysterie van de oude piramides van Bosnië
De schatten van Egypte opgraven
Symbolisch gesproken
Opgraven van de grootste tempel van Egypte

Jean-Pierre Houdin besefte dat hij de haalbaarheid van het idee van zijn vader kon testen door middel van computergebaseerde 3D-modellen. Dat is wat hij van plan was te doen, voor zijn model de Grote Piramide in Gizeh. Zijn onderzoek groeide uit tot een gepassioneerde zoektocht om een puzzel op te lossen die de mensheid al eeuwen in de war brengt: hoe werd de Grote Piramide precies gebouwd? Houdin denkt dat hij erachter is gekomen en dat zijn vader ergens mee bezig was.

De Grote Piramide steeg 4.500 jaar geleden op het Gizeh-plateau, net buiten Caïro, om het graf van de farao Khufu (Cheops door de Grieken genoemd) te huisvesten. Met een oppervlakte van 13 hectare en oorspronkelijk 481 voet hoog, overleeft het als de laatste van de "zeven wonderen" van de oude wereld. De technische precisie verbaast moderne architecten en ingenieurs, vooral in het licht van de beschikbare middelen. De 2, 3 miljoen kalkstenen blokken van de piramide, waarvan de meeste meer dan twee ton wegen, werden gesneden en op hun plaats gesleept zonder het voordeel van wielen, katrollen en ijzeren gereedschap.

Na een bezoek aan de piramide van Khufu rond 450 voor Christus, vermoedde de Griekse historicus Herodotus dat 100.000 slaven er 20 jaar aan hebben gewerkt om deze te bouwen. Veel moderne Egyptologen beschouwen dat tijdsbestek als redelijk. Maar het idee dat slaven het werk deden - lang een mythe van schoolboeken - is in diskrediet gebracht. Onderzoekers beschouwen de piramides van Egypte nu als enorme projecten voor openbare werken, waaraan alle huishoudens in het koninkrijk arbeiders, voedsel en voorraden voorzagen.

Verschillende studies hebben logistieke bewegingen, arbeidsorganisatie en het gebruik van houten sleeën, hellingen, hefbomen en andere apparaten geanalyseerd om de piramide-constructie te verklaren. Sommige studies suggereren dat het personeelsbestand een vijfde of tiende van de schatting van Herodotus zou kunnen zijn geweest. Toch blijft het algemene proces waardoor de arbeiders de Grote Piramide verzamelden een mysterie.

Om zijn 3D-modellen van piramide-constructie trouw te maken aan methoden uit het verleden en de heersende kennis in het veld, overlegde Houdin met Egyptologen. Vijf jaar in het project kwam Dassault Systèmes, een Frans softwarebedrijf dat 3D-modellen voor auto's en vliegtuigen maakt, tussenbeide om ondersteuning te bieden. De softwareingenieurs van het bedrijf hebben 5.000 uur besteed aan het helpen van Houdin bij het opstellen van 3D-computersimulaties om zijn ideeën te verifiëren.

"Het doel was om te zeggen, als we vandaag de piramide zouden moeten bouwen met behulp van de theorieën van Jean-Paul, zou het mogelijk zijn?" zegt Mehdi Tayoubi, een creatief directeur bij Dassault. "We vonden dat het zo zou zijn."

Houdin maakte de resultaten van zijn studie, die nog niet in een wetenschappelijk tijdschrift is gepubliceerd, in maart bekend tijdens een persconferentie in Parijs. Publieksleden trokken een 3D-bril aan om Houdin "binnen" de Grote Piramide te volgen terwijl hij zijn visie op de bouw ervan uitlegde. (Zijn vader, nu 84, woonde het evenement bij.)

Zoals Houdin het ziet, werkte het proces als volgt: Eerst gebruikten arbeiders een conventionele rechte oprit om de grote stenen blokken voor de basislagen van de piramide te slepen, tot 141 voet; op dat niveau zou bijna driekwart van het totale volume van de structuur compleet zijn. Dat duurde ongeveer tien jaar. Vervolgens kwam de bouw van de interieur King's Chamber - een aparte technische uitdaging omdat het plafond granieten balken met een gewicht tot 60 ton elk bevatte.

Hoe is precies de Grote Piramide gebouwd? Binnenstebuiten, denkt architect Jean-Pierre Houdin. (Met dank aan Virtools)

Eerst gebruikten arbeiders een conventionele rechte oprit om de grote stenen blokken voor de basislagen van de piramide te trekken en te monteren, tot 141 voet, zegt Houdin. Dat duurde ongeveer tien jaar. (Met dank aan DELMIA)

In de laatste fase, zo beweert Houdin, bereikten de bouwers de steile bovenlagen van de piramide door middel van spiraalvormige interne hellingen of tunnels. Steenblokken van de externe oprit zijn volgens hem kleiner gesneden om de bovenste ruimtes te vullen. (Met dank aan Virtools)

"Het is geen perfecte theorie", zegt Bob Brier, "maar ik denk dat het de meest interessante archeologische theorie is die we al heel lang hebben gehad." (Met dank aan Virtools)

Externe hellingen komen voor in veel eerdere theorieën over het bouwen van piramides. Men is voorstander van het gebruik van een rechte frontale helling die zich uitstrekt van de basis naar de top; alternatieve benaderingen omvatten externe hellingen die zigzaggend omhoog de driehoekige vlakken van een piramide of spiraal rond de zijkanten als een kurkentrekker. Maar al deze theorieën hebben nadelen, volgens Bob Brier, een archeoloog aan de Long Island University, die de theorie van Houdin beschreef in het mei / juni-nummer van de archeologie .

Een rechte frontale oprit zou te veel steen en arbeid vergen indien gebouwd op de volledige hoogte van een piramide, legt hij uit. Om een beheersbare graad van 6 tot 8 procent voor de helling te behouden - de maximale helling van moderne snelwegen - zou een dergelijke helling een mijl of meer moeten uitstrekken. Hellingen die een piramide omringen, kunnen zichtlijnen blokkeren die de bouwers nodig hadden om ervoor te zorgen dat hun metingen nauwkeurig waren of vatbaar waren voor instorten.

Brier denkt dat Houdin een overtuigende zaak heeft gemaakt in zijn technische analyse. "Het is een radicaal idee, omdat de helling intern is, maar het is mogelijk en het is het waard om te worden getest, " zegt Brier. "Het is geen perfecte theorie, maar ik denk dat het de meest interessante archeologische theorie is die we in zeer lange tijd hebben gehad."

Brier zegt dat hij sceptisch blijft over de vraag of interne doorgangen de piramide-bouwers voldoende ruimte zouden hebben gegeven om zware stenen blokken te manoeuvreren.

Craig B. Smith, een ingenieur die schreef hoe de grote piramide werd gebouwd, heeft ook enige twijfels over de nieuwe theorie. "Het voegt een onnodige mate van complexiteit toe, en ik beschouw de oude Egyptenaren als praktische bouwers die dingen hebben gereduceerd tot eenvoudige, praktische benaderingen", zegt Smith. "Ook is er geen bewijs dat interne opritten werden gebruikt in een piramide gebouwd vóór of na de Grote Piramide."

Houdin is ervan overtuigd dat interne doorgangen binnen de Grote Piramide blijven, verborgen door buitenste lagen stenen. Hij is van plan om hun aanwezigheid te testen met behulp van niet-invasieve technologieën zoals infraroodfotografie, radar, sonar en microgravimetrie, die verborgen ruimtes in vaste structuren kunnen detecteren door verschillen in dichtheid te meten.

In samenwerking met archeologen van over de hele wereld heeft Houdin toestemming gevraagd voor een onderzoek ter plaatse. Hij verwacht het komende jaar of twee het groene licht van de Egyptische autoriteiten te krijgen.

Houdin heeft zijn theorie gepresenteerd aan Zahi Hawass, secretaris-generaal van de Supreme Council on Antiquities in Egypte. In het voorwoord van een recent boek van Houdin, Khufu: The Secrets Behind the Building of the Great Pyramid, noemt Zawass het werk 'een interessante, potentieel veelbelovende nieuwe onderzoekslijn'.

Diana Parsell is een schrijver en redacteur in Falls Church, Virginia.