Hoe een veranderend klimaat de Marsupial Lion kan hebben gedood

Diep in de Australische Outback, zal de lokale bevolking je vertellen dat een legendarisch beest door de bush zwerft, jagend op het onvoorbereide en het onverwachte. Dit mythische wezen, de druppelbeer, is een vraatzuchtige variant van de koala die een smaak voor vlees heeft ontwikkeld in plaats van bladeren. En hoewel de druppelbeer zelf niet bestaat, heeft hij een echte tegenhanger in een roofzuchtig buideldier uit het verleden.

Meer dan 46.000 jaar geleden was Australië de thuisbasis van Thylacoleo, een verre neef van wombats, kangoeroes en andere buideldieren. Maar uniek onder deze subklasse van zoogdieren, jagde Thylacoleo op andere dieren vanwege zijn voedsel, en dus kennen paleontologen het oude wezen als de 'buideldier'.

Maar waarom jaagt deze indrukwekkende carnivoor nog steeds niet rond in de Australische wildernis? Een nieuwe analyse van de tanden van het roofdier, uitgevoerd door Vanderbilt University paleontoloog Larisa DeSantis en vorige maand gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology, biedt enkele nieuwe aanwijzingen.

Een skelet van een buideldier leeuw ( Thylacoleo carnifex ) in de Victoria Fossil Cave, Naracoorte Caves National Park, Zuid-Australië. (Karora / Wikimedia Commons Public Domain)

"Het oorspronkelijke doel van deze studie was om de paleobiologie van dit dier te achterhalen, " zegt DeSantis. Hoewel wetenschappers sinds 1859 bij wetenschappers bekend zijn en verschillende onderzoeken naar zijn anatomie hebben uitgevoerd, is er relatief weinig bekend over hoe dit roofdier jaagde, zijn prooi at en anderszins in wisselwerking stond met zijn omgeving. Het blijkt dat de tanden van de buideldier de sleutel waren tot het oplossen van sommige van deze mysteries.

De wangtanden van Thylacoleo zijn zeer onderscheidend. Ze zijn meer vierkant dan driehoekig en hebben het uiterlijk van vleessnijders die langs elkaar glijden om door vlees te scheren. Kuilen en krassen op de tanden, genaamd microkleding, zijn gebonden aan verschillende voedingsmiddelen en voedingsgedrag dat kan helpen het dieet van het dier te beperken. DeSantis keek ook naar stabiele isotoop-handtekeningen - een versie van "je bent wat je eet", zegt DeSantis, waarin chemische handtekeningen van bepaalde voedselbronnen worden opgenomen en bewaard in weefsels zoals tanden en botten.

Het blijkt dat Thylacoleo zijn naam heeft waargemaakt . De microkleding op de geanalyseerde fossiele tanden vertoonde schadepatronen die het meest lijken op hedendaagse leeuwen. Als je dit vertaalt naar een dieet, betekent dit dat Thylacoleo het kauwen op botten niet zo ijverig als cheeta's vermeed, maar het was geen bottenbreker zoals de gevlekte hyena. Thylacoleo kwam ergens tussenin te voorschijn, meestal verkiest hij zich te voeden met vlees maar soms te kauwen op - of door - de botten van zijn prooi.

"Mensen beschouwden het vaak als 'grote, slechte carnivoor, kan alles eten wat het wil', " zegt paleontoloog Christine Janis, Brown University. "Deze analyse bevestigt dat het meer een selectieve vleeseter was, en waarschijnlijk niet zozeer een aaseter."

Gebaseerd op de isotoopgegevens en andere bewijslijnen, zoals waar Thylacoleo- botten zijn gevonden met andere fossielen, veronderstelt DeSantis ook dat deze carnivoor een hinderlaagroofdier was die de voorkeur gaf aan relatief beboste omgevingen en voldoende dekking bood. In de oude bossen van Australië kon Thylacoleo oude, gigantische kangoeroes zoals Protemnodon achtervolgen .

Schedelfossiel van Thylacoleo, met de rechthoekige wangtanden van de carnivoor. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0)

Het probleem voor het roofdier begon toen de klimaatverandering de lokale habitat veranderde. Wat sommige van de megafauna in Australië heeft uitgeroeid, is een fel besproken vraag (net als bij het uitsterven van de ijstijd elders in de wereld). Sommige experts leggen de schuld bij pas aangekomen mensen, die jaagden en vuur gebruikten om het landschap schoon te maken, waarbij veel grote en iconische soorten werden gedood. Anderen wijzen op klimaatverandering en merken op dat er dramatische verschuivingen zijn die Australië in dit geval veel dorer en berooider hebben gemaakt waar veel soorten op vertrouwden.

Als DeSantis en haar team gelijk hebben dat Thylacoleo op het bos vertrouwde om dekking te zoeken om zijn prooi te besluipen, dan zou de verwoestijning van Australië de dekking van de buidelleeuw hebben verwijderd, wat leidde tot zijn ondergang.

“Ik denk dat het klimaat belangrijker is dan mensen hebben gedacht. De extreme droogte van het huidige Australië is waarschijnlijk relatief recent, ”zegt Janis. Meer woestijnachtige omstandigheden veranderden Australië vanaf ongeveer 300.000 jaar geleden.

Gezien wat we nu weten over het dieet van Thylacoleo en zijn voorkeurshabitat, maakten zware klimaatverschuivingen het verschil voor deze carnivoor. "Het is een hinderlaagjager, het eet prooi uit deze bossen, de postcraniale anatomie geeft aan dat het uit bomen of een soort dekking komt, " zegt DeSantis, en het verlies van bosbedekking zou het vermogen van deze carnivoor om op zijn favoriete prooi te springen direct hebben beïnvloed om nog maar te zwijgen over het feit dat er minder prooi zou zijn om te stalken in deze omgevingen. "Met droogvorming was dit dier bijzonder kwetsbaar voor uitsterven", zegt DeSantis.

Het verhaal van dit verloren roofdier kan misschien lessen voor vandaag hebben, omdat dramatische klimaatverschuivingen aangedreven door mensen de leefomgeving over de hele wereld blijven veranderen. Thylacoleo, de echte druppelbeer uit de geschiedenis, zal waarschijnlijk niet de laatste topjager zijn die samen met zijn omgeving valt.