De antropoloog en arts Melvin Konner begon zijn carrière in de late jaren zestig en bestudeerde hoe jager-verzamelaars mensen in de Kalahari-woestijn in Zuid-Afrika hun kinderen opvoedden. Zijn nieuwe boek, The Evolution of Childhood, is een poging (960 pagina's, tientallen jaren in de maak) om uit te leggen waarom kinderen zich overal ontwikkelen, gedragen, volwassen worden en denken zoals ze doen. Konner, professor aan de Emory University, reageerde per e-mail op de vragen van uitvoerend redacteur Terence Monmaney.
Hoe zal ons begrip van kindertijd de komende decennia veranderen?
De meest indrukwekkende bevindingen komen van genetica en beeldvorming van de hersenen. De meeste eigenschappen waar we om geven, worden beïnvloed door niet een of enkele, maar honderden genen. Snellere en goedkopere meet- en analysemethoden zullen opmerkelijke patronen onthullen. Beeldvorming van de hersenen is moeilijk geweest bij zuigelingen en kinderen omdat ze niet stil blijven zitten, maar nieuwe methoden beginnen dat te compenseren en we zullen veel meer weten over de hersenfunctie bij het ontwikkelen van kinderen in realtime. Dit zal ons in staat stellen om de aspecten van de hersenfunctie die volwassen zijn en minder door de omgeving worden beïnvloed, te scheiden van de aspecten die het meest reageren op opvoeding en leren. Perioden waarin kinderen gevoelig kunnen zijn voor interventie, voor zover ze belangrijk zijn, zullen beter worden gedefinieerd. Tegelijkertijd zal nieuw onderzoek in toenemende mate worden gedreven door hypothesen uit de evolutietheorie, temeer omdat de onwetendheid van Amerikanen over evolutie wordt overwonnen.
Hoe kunnen wetenschappelijke inzichten onze perceptie van kindertijd beïnvloeden?
Als ik denk aan hoe onze basisopvattingen in mijn leven zijn veranderd, denk ik: genen zijn invloedrijker, zuigelingen zijn competenter, tienerhersengroei is dramatischer en krachtige milieu-interventies zijn specifieker dan we dachten. Biologie zal de interventie blijven begeleiden, net zoals het uitzoeken hoe de metabolische stoornis PKU op chemisch niveau werkte, ons in staat stelde om alle pasgeborenen ervoor te testen en een dieet te ontwerpen voor getroffen baby's om mentale retardatie te voorkomen. Geavanceerde ontwikkelingsanalyse van gedragsstoornissen heeft geleid tot schoolgebaseerde psychologische interventies die een groot verschil maken. Inzicht in de onvolwassenheid van tieners tegen de achtergrond van stijgende hormonen verandert de opleiding en de juridische praktijk. Medicijnen zoals stimulerende middelen voor aandachtstekort en hyperactiviteit zijn zowel te veel als te weinig voorgeschreven omdat we er niet goed in zijn om uit te vinden welk kind ze nodig heeft. Er zullen honderden meer inzichten zijn als het complexe samenspel van biologische, psychologische en culturele factoren beter wordt begrepen. Sommige innovatieve interventies zullen in het ouderschap zijn, sommige in het onderwijs, sommige in de geneeskunde, sommige zelfs in het spel. Nieuwe ontdekkingen zullen oude ideologieën bederven en al onze gedachten openen over wat te doen voor kinderen en hoe het te doen.
Zal de ervaring van de kindertijd zelf waarschijnlijk veranderen?
Het hangt er van af. Natuurlijk zal het geweldig zijn om meer te weten te komen over hoe je die kinderen die al zeer bevoorrecht zijn, kunt helpen om nog beter gevoed en opgeleid te worden en steeds effectievere en gelukkigere volwassenen te worden. Maar wetenschappelijke vooruitgang doet er weinig toe zonder grote beleidswijzigingen. We weten al dat het slecht is voor kinderen om te worden misbruikt, verwaarloosd, ziek zonder behandeling, onwetend opgeleid, seksueel uitgebuit en tot slaaf gemaakt, maar we doen zo weinig om deze plagen te bestrijden - en ik heb het trouwens over problemen in de VS, niet alleen aan de andere kant van de planeet. We hebben kennis nodig, maar we hebben ook wil nodig, en we hebben een moreel kompas nodig dat ons naar een beter milieu voor alle kinderen overal zal leiden.
