Al jaren debatteren onderzoekers over de werkzaamheid van antidepressiva, die door ongeveer 13 procent van de Amerikanen boven de 12 jaar worden gebruikt. Zoals Aaron E. Carroll voor de New York Times rapporteert, heeft een uitgebreide nieuwe studie aangetoond dat de medicijnen werken, maar hun voordelen kunnen bescheiden zijn.
De studie, die eind vorige maand in The Lancet werd gepubliceerd, analyseerde 522 dubbelblinde studies met 116.477 patiënten en 21 vaak voorgeschreven antidepressiva. Het artikel markeert het meest uitgebreide onderzoek naar antidepressiva tot nu toe en bevat volgens de auteurs 'de grootste hoeveelheid niet-gepubliceerde gegevens' van elk onderzoek naar medicijnen.
Met behulp van een netwerk-meta-analysetechniek, waarmee wetenschappers gelijktijdig meerdere behandelingen kunnen vergelijken, probeerden de onderzoekers de effectiviteit en de aanvaardbaarheid van antidepressiva te bepalen, of hoeveel patiënten vasthielden aan het innemen van de medicijnen met voorgeschreven intervallen. De resultaten van het onderzoek toonden aan dat alle 21 antidepressiva effectiever waren dan placebo's om depressieve symptomen tijdens de eerste acht weken van de behandeling te verminderen. Grote en kleine proeven varieerden niet significant in hun resultaten.
De nieuwe analyse suggereert echter dat de werkzaamheid van de geneesmiddelen mogelijk beperkt is. Ten eerste, de voordelen die op korte termijn worden toegepast, en alleen voor patiënten die lijden aan een acute ernstige depressie. "[W] we weten nog steeds niet hoe goed antidepressiva werken voor mensen met mildere symptomen die niet voldoen aan een ernstige depressie, vooral als patiënten al maanden of zelfs jaren medicijnen gebruiken", schrijft Carroll. "Veel mensen vallen waarschijnlijk in die categorie, maar krijgen toch regelmatig langdurig antidepressiva voorgeschreven."
De onderzoekers vonden ook bewijs van het "nieuwigheidseffect:" Antidepressiva werkten beter toen ze voor het eerst op de markt kwamen, maar bleken in de loop van de jaren hun werkzaamheid en aanvaardbaarheid te verliezen. Bovendien bleken niet alle geneesmiddelen even effectief te zijn. "Sommige antidepressiva waren effectiever dan andere, met agomelatine, amitriptyline, escitalopram, mirtazapine, paroxetine, venlafaxine en vortioxetine blijken het meest effectief te zijn, en fluoxetine, fluvoxamine, reboxetine en trazodon zijn het minst effectief, " schrijven de auteurs van de studie. (Dit zijn de generieke namen voor antidepressiva die gewoonlijk in de VS worden verkocht, waaronder Prozac, Elavil en Paxil.)
Zoals Olivia Goldhill of Quartz aangeeft, is veel van het bewijs dat antidepressiva misschien niet effectiever zijn dan placebo's afkomstig van een meta-analyse van 2008 onder leiding van Irving Kirsch, associate director van het programma in Placebo Studies aan de Harvard Medical School. Kircsh gebruikte de Freedom of Information Act om gegevens te verkrijgen die door farmaceutische bedrijven naar de Food and Drug Administration zijn gestuurd om goedkeuring te vragen voor antidepressiva. (In tegenstelling tot peer-reviewed literatuur moeten farmaceutische bedrijven de resultaten van hun onderzoeken indienen, ongeacht het resultaat.) Ze vonden 74 onderzoeken voor meer dan 12.500 patiënten. De onderzoekers toonden aan dat ongeveer de helft van die onderzoeken aantoonde dat antidepressiva effectiever waren dan een placebo. Maar zoals Carroll opmerkt, weerspiegelde de gepubliceerde literatuur deze resultaten niet. Hoewel alle "positieve" studies werden gepubliceerd, waren slechts drie van de "negatieve" studies, of studies die geen statistisch significante voordelen voor antidepressiva vertoonden, in tijdschriften gepubliceerd. Elf waren gepresenteerd om positief te lijken, en 22 verscheen nooit in de medische literatuur.
In een poging om een nauwkeuriger beeld te krijgen van de effectiviteit van de geneesmiddelen, analyseerde de nieuwe studie 86 niet-gepubliceerde onderzoeken die werden aangetroffen op proefregisters en websites van farmaceutische bedrijven. De nieuwe analyse omvat nog eens 15 niet-gepubliceerde onderzoeken die zijn ontdekt via 'persoonlijke communicatie of [door] het handmatig doorzoeken van andere recensie-artikelen', schrijven de studie-auteurs. Onderzoekers vroegen en ontvingen ook niet-gepubliceerde gegevens van meer dan de helft van de onderzoeken die in het onderzoek waren opgenomen, om mogelijke misleidende representaties van onderzoeksresultaten in gepubliceerde tijdschriftartikelen te verklaren. Maar aanhoudende vragen over vertekening blijven bestaan. Van de 522 onderzoeken die in de nieuwe analyse waren opgenomen, werden er 409 gefinancierd door farmaceutische bedrijven.
Hoewel de nieuwe studie suggereert dat antidepressiva effectiever zijn dan een placebo, zijn in sommige media rapporten die beweren dat het onderzoek aantoont dat “antidepressiva werken, en dat veel meer mensen ze zouden moeten nemen” niet helemaal nauwkeurig zijn.
"De klinische (in tegenstelling tot statistische) significantie van de behandelingseffecten die we hebben ontdekt, zal nog steeds worden betwist, " vertelt John Ioannidis, een co-auteur van de studie die eerder heeft aangevoerd dat de voordelen van antidepressiva zijn opgeblazen, Carroll. "[Het] is nog steeds belangrijk om manieren te vinden waarmee men de specifieke patiënten kan identificeren die het maximale voordeel halen."
