Een verminkt, gestoord gezicht met bloeddoorlopen ogen bedekt een harig zwart lichaam. Reuzenhoorns krullen omhoog van zijn hoofd en tonen zijn halfgeit, halfdemon-afkomst. Achter deze terreur stampen er nog een dozijn door de sneeuw van de straten van Lienz, Oostenrijk, onder een geraas van koebelgeluiden. De wezens rennen door de straten, achtervolgen giechelen zowel kinderen als volwassenen, porren hen met stokken en doen schrikken met het besef dat ze dit jaar ondeugend waren.
De jaarlijkse Krampus-parade van Lienz, ook bekend als Perchtenlauf of Klaubaufe, herleeft een eeuwenoude traditie: jonge mannen in de stad verkleden zich als het mythische wezen en parade door de straten in een oud heidens ritueel bedoeld om de geesten van de winter te verspreiden. Ze marcheren gekleed in bontpakken en bewerkte houten maskers en dragende koebellen. De traditie - ook bekend als de Krampuslauf of Krampus Run - keert terug in heel Oostenrijk, Duitsland, Slovenië, Hongarije en de Tsjechische Republiek en heeft erkenning gekregen in de Verenigde Staten.
Het wezen is de laatste tijd zo populair geworden dat hij een stripboekenreeks heeft, eigen feesten en zelfs een nieuwe film. Tenslotte, zegt Jeremy Seghers, organisator van een Krampusnacht-festival dat voor het eerst in Orlando, Florida wordt gehouden, waarom uitkijken wanneer de Kerstman naar de stad komt? "Omdat Krampus je komt halen."
Een Krampus maakt een toeschouwer bang tijdens Krampuslauf. (Luka Dakskobler / Xinhua Press / Corbis) Krampus zelf komt historisch gezien rond de nacht van 5 december, samen met St. Nicholas. Hij bezoekt de hele nacht huizen met zijn heilige vriend. Terwijl St. Nick aanwezig is om snoep in de schoenen van goede kinderen te leggen en berkentakjes in de schoenen van de slechten, is Krampus 'bijzondere specialiteit ondeugende kinderen straffen. De legende wil dat misdragen kinderen tijdens de kerstperiode worden geslagen met berkentakken of kunnen verdwijnen, in de zak van Krampus worden gestopt en naar zijn hol worden getrokken om te worden gemarteld of gegeten.
"De Krampus is het yin van de yang van St. Nick", vertelt Seghers aan Smithsonian.com. "Je hebt de heilige, je hebt de duivel. Het komt tegemoet aan een onbewust macabere verlangen dat veel mensen hebben dat het tegenovergestelde is van de saccharine-kerst waar velen van ons mee zijn opgegroeid."
De wortels van Krampus hebben eigenlijk niets met Kerstmis te maken. In plaats daarvan dateren ze uit het pre-Germaanse heidendom in de regio. Zijn naam is afkomstig van de Duitse krampen, wat 'klauw' betekent, en volgens de traditie is hij de zoon van de Noorse god van de onderwereld, Hel. In de 12e eeuw probeerde de katholieke kerk de vieringen van Krampus te verbannen vanwege zijn gelijkenis met de duivel. Meer uitroeiingspogingen volgden in 1934 door toedoen van de conservatieve christelijke sociale partij van Oostenrijk. Maar niets ervan bleef bestaan en Krampus kwam tevoorschijn als een zeer gevreesde en geliefde vakantiekracht.
Voor sommigen is het jaarlijkse festival voor het jagen op kinderen Krampus leuk, maar de bezorgdheid dat vluchtelingen in de Alpensteden die Krampus vieren de traditie vreselijk kunnen vinden, heeft sommige steden ertoe aangezet om de horror te temmen. Dit jaar valt de geplande aankomst van Krampus in de Alpensteden die hem vieren samen met een toevloed van vluchtelingen uit Syrië en Afghanistan. Hoewel het festival zeer geliefd is, gaf het aanleiding tot bezorgdheid dat de nieuwe buren misschien bang zouden zijn voor de traditie en de nachtmerrie-opwekkende kostuums. In plaats van de parade te annuleren, besloten stadsambtenaren de nieuwkomers te onderwijzen. Rozina Sabur van The Telegraph schrijft dat vluchtelingenkinderen in Lienz werden uitgenodigd voor een presentatie waarin ze leerden over de rekwisieten, kostuums en gebruiken van Krampus.
Seghers houdt van het idee om Krampus te introduceren bij vluchtelingen in Oostenrijk. "Ik vind het geweldig dat ze de vluchtelingen willen laten wennen aan dit soort dingen, " zegt hij. "Je kunt mensen niet dwingen om culturele tradities over te nemen waarvan ze geen basis of referentiepunt hebben."
Misschien ben jij de volgende om de Krampus-geest te vangen deze vakantie. Tenslotte zou de vreselijke achtervolging je heel goed in de gaten kunnen houden.
