Een schimmelziekte die de huid van amfibieën aanvalt en een hartstilstand veroorzaakt, is officieel de dodelijkste ziekteverwekker die ooit is geregistreerd en bijdroeg aan de achteruitgang van minstens 500 soorten kikkers, padden en salamanders. Ongeveer 90 van deze soorten worden verondersteld uitgestorven te zijn, terwijl nog eens 124 met meer dan 90 procent in aantal zijn gedaald en waarschijnlijk nooit zullen herstellen.
De chytride-schimmel die verantwoordelijk was voor deze verwoesting - officieel Batrachochytrium dendrobatidis genoemd, of kortweg Bd - werd eerder verondersteld verband te houden met de achteruitgang of uitsterving van ongeveer 200 soorten amfibieën. Nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Science suggereert echter dat het werkelijke aantal meer dan het dubbele is van deze schatting; in totaal heeft een team van 41 wereldwijde onderzoekers gemeld dat de wereldwijde uitbraak voornamelijk werd aangespoord door Bd, maar in mindere mate door een tweede schimmel genaamd Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal), die een op 16 van alle bekende amfibiesoorten heeft getroffen.
"Dat is nogal seismisch, " vertelt Wendy Palen, een bioloog aan de Simon Fraser University, tegen Carl Zimmer van The New York Times . "Het verdient nu de naam van de meest dodelijke ziekteverwekker die de wetenschap kent."
Volgens Zimmer zagen wetenschappers voor het eerst tekenen van onverklaarbaar afnemende kikkerpopulaties in de jaren zeventig. Ondanks het feit dat deze amfibieën leefden in habitats die grotendeels onaangetast waren door vervuiling en ontbossing, bleven hun aantallen dalen en tegen de jaren tachtig waren velen uitgestorven of bijna gedecimeerd. Tegen 1998 - het jaar waarin onderzoekers eindelijk de schimmel achter de ruiming identificeerden - was de schade al aangericht. Zo'n 60 soorten waren al uitgestorven, merkt Yong op, en honderden anderen waren (en zijn nog steeds) dezelfde kant op.
Een genetische studie uitgevoerd in 2018 gaf aan dat Bd zijn oorsprong vond in het Koreaanse schiereiland en zich vervolgens over de hele wereld verspreidde via internationale handel. Zoals Ed Yong van The Atlantic uitlegt, zijn besmette dieren waarschijnlijk op reizende schepen opgeborgen of geëxporteerd als voedsel, huisdieren en zelfs zwangerschapstests. Vandaag, meldt Helen Briggs voor BBC News, de schimmelziekte is aanwezig in meer dan 60 landen en is vooral schadelijk gebleken in Australië, Midden-Amerika en Zuid-Amerika.
"Onze nieuwe resultaten brengen het op dezelfde schaal, in termen van schade aan de biodiversiteit, als ratten, katten en [andere] invasieve soorten, " vertelt hoofdauteur Ben Scheele, een ecoloog aan de Australian National University, vertelt Michael Greshko van National Geographic .
Bd richt zich op het keratine-eiwit dat voorkomt in de dunne huid van amfibieën, volgens Ula Chrobak van Popular Science . Bewegend van het ene nietsvermoedende slachtoffer naar het andere via direct contact of besmet water, 'eet' de waterzwam in wezen door dit eiwit en vervolgens de huid van zijn prooi, waardoor het systeem wordt vertraagd voordat het uiteindelijk een hartaanval veroorzaakt.
Helaas legt Erik Stokstad uit voor Science magazine, Bd lijkt een onverslaanbare ziekte: aangezien sommige amfibieën, met name die in het continent van oorsprong van de ziekte, immuun zijn voor de effecten ervan, fungeren ze als een "natuurlijk reservoir" dat niet alleen de ziekteverwekker in leven houdt, maar ook de verspreiding ervan mogelijk maakt .
Scheele en co-auteur Claire Foster, ook ecoloog aan de Australian National University, schrijven in het gesprek en wijzen erop dat de nieuw gepubliceerde gegevens, samengesteld met behulp van gepubliceerde gegevens, onderzoeksgegevens en museumcollecties, de wereldwijde piek van Bd tijdens de 1980. Hoewel ongeveer 12 procent van de 501 soorten die in de studie zijn gecatalogiseerd sinds deze periode tekenen van herstel vertonen, blijft de "overgrote meerderheid" achteruitgaan.
"Bd is nog maar één spijker in de kist voor de staat van amfibieën wereldwijd, " concluderen Palen en Dan Greenberg, ook van de Canadese Simon Fraser University, in een gerelateerd commentaar dat is gepubliceerd in Science .
Het is misschien onmogelijk, of op zijn minst extreem moeilijk, om de schimmel te beheren als eenmaal pathogene stammen zijn vastgesteld, maar zoals het paar opmerkt, hebben wetenschappers en beleidsmakers nog steeds tijd om stappen te ondernemen om habitatverlies, uitbuiting en klimaatverandering tegen te gaan. die kan samenwerken met Bd om de kwetsbare amfibieënpopulaties op aarde verder te verwoesten.
