Saiga is een kritisch bedreigde antilopensoort met innemende langwerpige snuiten. Maar de bevolking kreeg een harde klap in 2015 toen meer dan 200.000 van de wezens in centraal Kazachstan stierven in een periode van slechts drie weken. Nu, zoals Merrit Kennedy voor NPR rapporteert, suggereert een nieuwe studie een mogelijke reden waarom.
Hoewel lang is gedacht dat de bacterie Pasteurella multocida type B de oorzaak was van de dood, bevindt deze zich meestal onschadelijk in de schepsels. Maar een nieuwe studie, maandag gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, suggereert dat een periode van ongebruikelijk weer de schadelijke effecten ervan heeft veroorzaakt.
"Je ging van een of twee dieren naar binnen drie of vier dagen - duizenden. En toen waren ze allemaal dood op de zevende dag, " vertelt Richard Kock, professor aan het Royal Veterinary College en auteur van de studie, aan Kennedy. "De dieren vertoonden normaal gedrag, normale tekenen, normaal grazen en dan begonnen ze er opeens een beetje ongelukkig uit te zien en stopten ze met eten. Binnen ongeveer drie uur waren ze dood."
Slechts 30.000 van de ernstig bedreigde antilopen overleefden de massale sterfgevallen - voornamelijk vrijgezelle mannen die verder naar het noorden waren in een gebied met een lagere luchtvochtigheid en vrouwtjes in kleine groepen in afgelegen gebieden.
In de dagen voorafgaand aan de dood, een periode van ongewoon heet en vochtig weer toesloeg, meldt Kennedy. Hoewel de bacteriën meestal in de amandelen van de dieren leven, leek dit weer op de een of andere manier hun plotselinge migratie naar de ingewanden van de dieren te hebben veroorzaakt, meldt Steph Yin voor de New York Times. Daaropvolgende bloedvergiftiging doodde de antilopen binnen een paar uur nadat ze hun eerste symptomen vertoonden.
Om deze ogenschijnlijke link met het weer te identificeren, sloot Kock en zijn team zorgvuldig veel mogelijke pathogenen en toxines uit. De dieren werden niet blootgesteld aan iets ongewoons in de bodem of vegetatie en waren verder gezond tot de uitbraak. De enige ongebruikelijke factor was een periode van tien dagen van ongewoon warm en vochtig weer direct voor de dood. Deze omgevingscondities waren ook aanwezig tijdens soortgelijke evenementen met massale sterfte in 1981 en 1988, schrijft Yin. Maar hoe het weer dergelijke gebeurtenissen heeft veroorzaakt, blijft onduidelijk.
Het sterftecijfer van 100 procent voor dieren was ongekend. "Ik heb met veel vervelende dingen gewerkt, " vertelt Kock aan Yin. "Je krijgt altijd overlevenden." Het ongewone weer trof tijdens het afkalven van de antilopen, wat het sterftecijfer kan hebben verhoogd omdat vrouwen bijzonder kwetsbaar zijn na de bevalling.
De langwerpige snuiten van Saigas hebben mogelijk ook een rol gespeeld in de reden waarom zoveel dieren stierven. Hun gebogen snuiten vergemakkelijken de warmte-uitwisseling en houden stof gemeenschappelijk op Euraziatische steppe, schrijft Yin - een gespecialiseerde aanpassing die saiga's kwetsbaarder kan maken voor veranderende klimaat- en omgevingscondities.
Terwijl saiga-kuddes oorspronkelijk rond de Euraziatische steppen zwierven in het tijdperk van de mammoeten, zijn ze vervolgens uitgestorven in China en het zuidwesten van Mongolië, met de grootste overlevende bevolking in Rusland en Kazachstan. De dieren zijn historisch robuust, overleven en passen zich aan. Maar hoewel ze snel fokken, vreest Kock dat ze nu uitsterven.
"Als we een soortgelijk evenement krijgen en alle dieren zich in een soort weersomhulling bevinden, kan dit volledig uitsterven." Kock vertelt Kennedy. "Het kan binnen een week gebeuren."
