Toen in 1974 fragmenten van beroemde Chinese terracottastrijders werden ontdekt door boeren, was Zhao Kangmin een van de eerste archeologen ter plaatse. Hij bracht de fragmenten nauwgezet in elkaar en spoorde een opgraving uit die duizenden meer kleisoldaten zou onthullen die in ondergrondse gangen waren gepakt.
Zoals Mike Ives en Karoline Kan rapporteren voor de New York Times, stierf Zhao op 16 mei op 81-jarige leeftijd. De doodsoorzaak was volgens zijn kleindochter een longinfectie.
De terracottastrijders werden begraven in het uitgebreide graf van keizer Qin Shi Huang, die het eerste eengemaakte Chinese rijk creëerde in de 3e eeuw voor Christus. Het kleileger was bedoeld om de heerser naar het hiernamaals te begeleiden. Tegenwoordig behoren de soldaten tot de meest gekoesterde artefacten van China; velen zijn te zien in het Museum of the Terracotta Warriors and Horses, dat werd gebouwd rond drie grote kuilen met kleisoldaten.
Een groep boeren heeft meer dan vier decennia geleden de eerste tekenen van de overblijfselen opgegraven tijdens het graven van een put in de provincie Shaanxi. Ze namen contact op met de autoriteiten, die archeologen in de regio op de hoogte brachten.
"Omdat we zo enthousiast waren, reden we zo snel op onze fietsen dat het leek alsof we vlogen, " schreef Zhao, toen curator bij een lokaal museum, in een artikel uit 2014, aldus Channel News Asia .
Toen hij op de site aankwam, ontdekte Zhao dat dorpelingen enkele stukken klei naar huis hadden meegenomen. Hij was toch in staat om hoofden, torso's en ledematen te identificeren tussen de fragmenten, meldt Sasha Ingber van NPR. De stukken werden in drie vrachtwagens geladen en naar het museum gebracht waar Zhao werkte. Hij begon toen aan de moeizame taak om de fragmenten - sommige zo klein als een vingernagel - weer in elkaar te zetten.
De gereconstrueerde krijgers waren levensgroot en opvallend gedetailleerd weergegeven; elk had een uniek kapsel, outfit en uitdrukking. Maar Zhao wilde niet dat de ongelooflijke ontdekking bekend werd. Volgens Encyclopedia Britannica was het de staart van de Culturele Revolutie van China, die de "Four Olds" wilde uitroeien: traditionele ideeën, gewoonten, cultuur en "gewoonten van de geest" . De beweging resulteerde in de vernietiging van vele archeologische vindplaatsen en artefacten.
"[S] ome facties waren nog steeds tegen het herstellen van oude dingen, " schreef Zhao in zijn essay, volgens Channel News Asia. "Dus besloten we het geheim te houden."
Een paar maanden later kreeg een journalist echter lucht van de ontdekking. Het resulterende artikel trok de aandacht van ambtenaren in Beijing, die een grote opgraving bestelden. Archeologen zouden vervolgens duizenden figuren ontgraven - waaronder infanteristen, officieren, knielende boogschutters en kleikarren met paarden - en bijna 600 locaties identificeren die verband houden met het grandioze graf van Qin Shi Huang.
Zhao was niet de eerste die de gekoesterde artefacten opgraaf, maar hij zou zich toch gaan noemen als de "eerste ontdekker, restaurator, appreciator, naamgever en graafmachine van de terracottastrijders."
In 2003 probeerden drie van de boeren die de fragmenten van de terracottastrijder vonden, een officieel certificaat van het Museum of the Terracotta Warriors and Horses te verkrijgen om hen te identificeren als de ontdekkers van de waardevolle overblijfselen, rapport Ives en Kan of the Times. Hun inspanningen waren niet succesvol.
"De boeren zagen de terracotta fragmenten, maar ze wisten niet dat het culturele overblijfselen waren, en ze braken ze zelfs", zei Zhao in een interview in 2009 met China Daily . "Ik was het die de schade stopte, de fragmenten verzamelde en de eerste terracottastrijder reconstrueerde."
Op zijn oude dag bleef Zhao enorm trots op zijn rol in de ontdekking. Het artikel in China Daily meldde dat zelfs nadat Zhao zich had teruggetrokken uit zijn functie als conservator in het Lintong Museum in Xi'an, hij het museum elke dag zou bezoeken om naast vier terracottastrijders te zitten die hij als jongere man reconstrueerde.
