Ze zijn klam. Ze zijn rubberachtig. Ze worden vaak gefrituurd in plantaardige olie. En hoewel de rode abalone van Californië ooit een nietje was van vuil-goedkope zeevruchtenhutten, is deze grote gladde zeeslak vandaag een van de meest gewaardeerde zeevruchten in de wereld.
Abalone is ook het doel van een van de gevaarlijkste recreatieve spellen in Amerika. Abalone duikseizoen begon op 1 april in Noord-Californië, en hoewel er nog geen dodelijke slachtoffers zijn gemeld, laten we gewoon op hout kloppen. Omdat sinds 1993 minstens 54 mensen het leven hebben verloren tijdens het achtervolgen van abalone, waaronder acht in 2008 en zeven in 2007, en zeldzaam is het seizoen waarin minstens één duiker niet omkomt in de koude en ruige wateren van de noordkust . Maar zo vurig is de drang om het water in te gaan en de dagelijkse limiet van drie abalone te bemachtigen dat veel duikers die uren hebben gereden om naar hun favoriete plek te komen alleen om de zee te zien stijgen en gewelddadig de golven toch trotseren. Soms gaan ze dood. Kelp kan de grootste gevaren zijn voor de duiker, die geen duikuitrusting mag gebruiken. Dit spectaculaire zeewier, zo zacht van uiterlijk en symbolisch voor de kust van Californië, komt op veel locaties voor in vervelende struikgewassen. Kelp kan meer dan een voet per dag groeien, en in de zomerzon tijdens kalme periodes, kunnen kelpbossen uit de hand lopen totdat de bladeren als een tapijt op het oppervlak liggen. Onder water hangen de lange, koordachtige stelen aan de zeebodem. Onder de rotsen bij hun basis is waar de abalone woont. Sommige duikers wachten tot een grote storm deze kelpplanten van de zeebodem scheurt en het water schoonmaakt, terwijl de meesten het gewoon aanpakken - het gevoel van lange, rubberachtige koorden van kelp die over de benen glijden, is bekend bij elke abalone duiker. Velen dragen messen vastgebonden aan hun onderbeen om door de kelp te snijden als ze verstrikt raken. Ironisch genoeg zijn duikers verdronken wanneer hun messen vast komen te zitten in de kelp.
Andere duikers sterven van uitputting of hartaanvallen, soms instortend op de rotsen na een bijzonder inspannende duik. Een van de minste gevaren is de grote witte haai - hoewel de angst om opgegeten te worden een van de meest hardnekkige en angstaanjagende is. In 2004 werd een bekende duiker in Mendocino County onthoofd door een haai in een snelle aanval. Hoewel sindsdien tientallen abalone jagers zijn gestorven aan andere oorzaken, blijft Randy Fry een naam die duikers uit Noord-Californië spreken met een toon van spijt en onmiskenbare angst. Tegenwoordig dragen veel duikers, evenals kayakers en surfers, "Shark Shields", een relatief nieuw apparaat dat een elektrisch veld uitzendt dat haaien zo groot als grote blanken kan afschrikken.
Dus, waar gaat alle ophef en opwinding over? Voor veel mensen betekent abalone niets meer dan een excuus om nat te worden in een van 's werelds mooiste onderwateromgevingen. Voor sommige duikers is het een speurtocht - alles om de grote slakken te lokaliseren en ze uit hun spleten en gaten te wrikken. Voor een paar duikers is abalone eten niet eens het punt - ze verzamelen wel. Nadat ze hun grenzen hebben opgezogen terwijl ze naar huis rijden, delen ze de slakken uit aan hun vrienden. (Ik maakte onlangs grapjes met zo'n duiker dat ze misschien gewoon op rotsen jaagde en de abalone, die misschien tientallen jaren oud is, aan hun vreedzame zaken overlaat.)
Voor anderen is abalone jagen een obsessief spel van getallen. Deze toegewijde trofeejagers zullen niets anders nemen dan 'tientallen', dat wil zeggen, minimaal 10 centimeter breed. (De minimale wettelijke grootte is zeven centimeter.) Zo bijzonder zijn "tien duikers" over deze geheiligde maar willekeurige dimensie dat ze hun vangsten gewoonlijk meten en registreren tot op de honderdste centimeter, met het verschil tussen een 10, 64- of 10, 47-inch abalone een waardig onderscheid zijn. De schelpen polijsten ze en tonen ze op muren, en er is zelfs een website gewijd aan de jacht op enorme abalone genaamd Abalone Ten. Grote buikspieren, zoals duikers vaak hun steengroeve noemen, bezetten vaak donkere spleten 20 voet of meer onder het oppervlak, en je kunt je afvragen terwijl rillingen over de rug kruipen hoeveel duikers zijn verdronken met hun hoofden vast in een onderwatergrot.
Een rode abalone in zijn natuurlijke omgeving - onbewust achtervolgd door ongeveer 35.000 duikers. Foto met dank aan Flickr-gebruiker NOAA Photo Library.
De slakken houden ondertussen gedwee hun zaken in de gaten. Ze glijden langzaam over de zeebodem, op zoek naar kelpresten, hun belangrijkste voedselbron, overdag en keren 's nachts terug naar scheuren en grotten, en weinig weten ze van de storm die hun bestaan oproept - een storm van economische activiteit, weekend doorgebracht kamperen, stroperij bustes en auto-achtervolgingen, foto ops, feesten en familie feesten ... en begrafenissen.
Door de cijfers:
Van de ongeveer 35.000 erkende abalone jagers in Californië zijn er meer dan 50 gestorven in de afgelopen 20 jaar.
Van de ongeveer 300.000 gelicentieerde jagers in Californië stierven 27 van 1994 tot 2009 bij ongevallen.
20: Fatale aanvallen van bergleeuwen in Noord-Amerika sinds 1890, waaronder 6 mensen in Californië.
934: Commerciële vissers gedood in Amerika tussen 1992 en 2007.
6.000 tot 8.000: geschat totaal aantal doden door bergbeklimmers op de Mont Blanc.
