De haven van Ouesso, in de Republiek Congo, strekt zich uit langs de oostelijke oever van de rivier de Sangha, een brede, duistere stroom die door het hart van Afrika slingert. Op een recente ochtend verzamelde een menigte zich rond een rottend dok in de haven om te zien hoe zeven blanke mannen behoedzaam in een 30 meter lange pirogue stapten. Uitgehouwen uit een boomstam en nauwelijks breed genoeg om plaats te bieden aan een persoon met samengedrukte knieën, schommelde de pirogue gevaarlijk en leek zijn passagiers in het olievlekwater te gooien. Toen stabiliseerde het zichzelf, en we gingen zitten op blauwe canvas klapstoelen die één rij van boeg tot achtersteven schikten. De kapitein zonder shirt bracht de motor op gang. Het slanke vaartuig gleed langs bosjes riet, geschutte roeiboten en een omgevallen schip en sloot zich aan bij de olijfgroene rivier.
Gerelateerde lezingen
Ivory, Horn and Blood: Behind the Elephant and Rhinoceros stroperijcrisis
Kopengerelateerde inhoud
- Ontmoet de onderzoekers die 's werelds gevaarlijkste hoeken afzoeken op zoek naar biologische rijkdom
We gingen stroomopwaarts naar een uitgestrekt domein in de Centraal-Afrikaanse Republiek (CAR), en tussen hier en daar lag 132 mijl ongebroken regenwoud, de thuisbasis van olifanten en westelijke laaglandgorilla's, bongo-antilopen, Afrikaanse bosbuffels, mangabeys met grijze wangen en struiken varkens, maar ook soldaten, rebellen, bandieten en stropers. Aan het hoofd van onze groep stond Nir Kalron, een 37-jarige voormalige Israëlische commando die een bloeiende carrière heeft opgebouwd door zijn militaire expertise te verkopen aan natuurbeschermingsgroepen en wildparken in heel Afrika. Kalron's sidekick, Remi Pognante, diende bij de Franse militaire inlichtingendienst in Afghanistan en Mali. Ze werden vergezeld door een driemanig documentair filmteam uit de Verenigde Staten en Spanje, de fotograaf Pete Muller en ik.
Kalron had gewerkt om duizenden bosolifanten te redden in het Dzanga-Sangha-reservaat, 1.544 vierkante mijl regenwoud in het zuidwesten van de CAR. De kleinste van de drie olifantensoorten, met ovale oren en rechtere, naar beneden wijzende slagtanden, bewonen deze dichtbeboste regenwouden van Liberia, Ivoorkust, de twee Congo's en de Centraal-Afrikaanse Republiek. Maar nergens is hun hachelijke situatie slechter dan in CAR, de locatie van een van de meest beruchte slachtingen op het continent: het bloedbad drie jaar geleden van 26 bosolifanten door Soedanese ivoorjagers met halfautomatische geweren.
Kort na de moorden vroegen westerse natuurbeschermers in de aangrenzende Republiek Congo Kalron en het door hem opgerichte beveiligingsbedrijf, Maisha Consulting, om de resterende olifanten te beschermen. Door een unieke combinatie van zanderige freelance diplomatie, hightech surveillance en aanwijzingen van krachtige connecties hielp Kalron het geweld te kalmeren. Volgens het Wereld Natuur Fonds, dat het park beheert naast de CAR-regering, is Dzanga-Sangha vandaag een van de weinige plaatsen in Afrika waar "stroperij van olifanten nu zeldzaam is" - een weinig bekend succes op een continent dat wordt geplaagd door illegaal dier doden.
Het doden in Zimbabwe van een beschermde leeuw genaamd Cecil door een Amerikaanse trofeejager in juli leidde tot gerechtvaardigde verontwaardiging wereldwijd, maar de veel grotere misdaad is dat zwaarbewapende bendes, die werken met geavanceerde criminele netwerken, olifanten, neushoorns en andere dieren uitroeien de stijgende vraag naar ivoor, hoorn en dergelijke in China, Vietnam en elders in het Verre Oosten. Tussen 2010 en 2012 schoten ivoren jagers in Afrika verbazingwekkend 100.000 olifanten neer - meer dan 60 procent van de olifantenpopulatie in Centraal-Afrika is verloren gegaan in de periode van tien jaar die in 2002 begon - in 2002, volgens de Amerikaanse National Academy of Sciences. Om die ongekende achteruitgang tegen te gaan, hebben regeringen en andere natuurbeheerders in toenemende mate een reeks militaire tactieken aangenomen en werk uitbesteed aan particuliere bedrijven. Sommige van deze outfits zijn gespecialiseerd in het trainen van parkwachters. Anderen gebruiken ultramoderne radar, overgevoelige begraven microfoons, langeafstandscamera's en drones om beschermde gebieden te bewaken. Maar zelfs de experts zijn het erover eens dat Maisha (Swahili voor 'leven') in een eigen klasse opereert. Het biedt wat Kalron 'one-stop-shopping' noemt, verkoop van inlichtingen, bewakingsapparatuur, militaire training en zelfs conflictoplossing in de zwaarst getroffen regio van Afrika.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juni-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen"We hebben mensen in onze staf van elke discipline - analisten van het binnenste heiligdom van Israëlische inlichtingendienst, jongens voor speciale operaties, technische experts, " zegt Kalron. “We hebben Arabische sprekers, Somalische sprekers, Hausa-sprekers. Elke persoon staat bovenaan zijn veld. Ze voegen zich niet alleen voor het geld, maar ook omdat ze een emotioneel belang hebben bij het werk. 'Als het op stroperij aankomt, voegt hij eraan toe:' als je niet zegt: 'Ik wil deze jongens krijgen', dan jij ' ben niet voor Maisha. '
Ik heb al meer dan twee decennia stroperij in Afrika behandeld, van Kenia tot Zimbabwe tot Tsjaad, waarbij ik observeerde hoe een korte periode van hoop in de jaren negentig en begin 2000 plaats maakte voor de gruwelijke moedwillige slachting van vandaag. Het valt me op dat Kalron's aanpak, die niet zonder controverse is, de moeite van het bekijken waard is. Kan een geprivatiseerd leger de technieken van tegenonzekerheid toepassen op de natuurbeschermingsoorlogen? Of nodigen dergelijke gemilitariseerde tactieken alleen maar uit tot meer wanorde, terwijl ze de economische en sociale wortels van het stropersprobleem niet aanpakken? Dus greep ik de kans om met Kalron mee te gaan op een reis naar het bloedbad van de olifantenbos om de impact van zijn interventies daar te meten. Toen het gebeurde, rende ik door het bos om mijn eigen leven te redden, geconfronteerd met een niet-gewaardeerde dimensie van de stroperige epidemie, wat ik de wraak van de wildernis ga beschouwen: de gejaagde gekeerde jager.
**********
Nog steeds in de Republiek Congo, reden we de Sangha in onze kano, passeren ongebroken tropisch bos en stoppen in de haven van Bomassa nabij de grens. We klommen de rivieroever op voor een oproep in het hoofdkwartier van het nationale park Nouabalé-Ndoki, waar Kalron en zijn voormalige voormalige commando's Congolese rangers hebben getraind.
Toen Kalron die taak aanvankelijk aannam, vertelde hij me toen we de modderige trap op liepen, hij was verrast dat de rangers niet alleen onbekwaam waren door een gebrek aan training, maar ook fysiek zwak. "Deze jongens hadden maniokspieren, " zei Kalron, verwijzend naar het zetmeelrijke, eiwitarme Congolese voedingsbestanddeel. Maar de rangers waren gewend aan ontbering en Kalron en Pognante lieten hen elke dag kilometers rennen en worstelen met stropers in hechtenis. Het Maisha-team verdeelde hen ook, als discipline om te laat te zijn, in groepen van acht om een blok hout van een halve ton te dragen. Als de rangers om de beurt spraken, verzegelden Kalron en Pognante hun mond met ducttape en lieten ze het Congolese volkslied zingen. "We hebben niet geprobeerd ze mentaal te breken, maar dat is wat er gebeurde, " zei Kalron. Gedurende zes weken viel er echter maar één ranger uit. "Deze jongens hebben onze anti-stroperij-teams geprofessionaliseerd", zegt Mark Gately, de country director van de Wildlife Conservation Society voor de Republiek Congo, die Kalron en Pognante inhuurde. "Ik ken niemand anders die het werk had kunnen doen dat zij deden."
Terwijl we stroomopwaarts verder reden, wees Kalron op een Kameroenese legerpost op de westelijke oever, waar, zegt hij, soldaten AK-47's over zijn hoofd schoten in een (mislukte) shakedown-poging tijdens een van zijn laatste reizen. Een paar mijl verder bereikten we de grens. Een gescheurde vlag van de Centraal-Afrikaanse Republiek - banden van blauw, wit, rood, groen en geel - fladderde over een hut. Mager kippen pikte naar onkruid; een roestend bord drong aan op "Preventie van AIDS door onthouding."
CAR, dat zich in 1960 van de Franse overheersing bevrijdde, bevindt zich op of nabij de bodem in elke categorie van menselijke ontwikkeling, zwaar belast door tientallen jaren uitbuiting, corruptie, geweld en armoede. De recente toename van stroperij bij dieren hangt samen met de politieke chaos. In 2003 greep voormalig legerchef François Bozizé de macht met de steun van de olierijke president van Tsjaad, Idriss Déby. Maar toen de relatie verbrak, moedigde Déby in 2012 een coalitie aan van voornamelijk islamitische rebellen - moslims vormen 15 procent van de bevolking van CAR - om de controle over het land te grijpen. De coalitie, de Séléka genaamd, huurde Tsjaadse en Sudanese huurlingen in en zij veroverden de hoofdstad Bangui in maart 2013. Het was slechts twee maanden later dat 17 Soedanese ivorenjagers Dzanga-Sangha binnenvielen met een schijnbaar medeplichtigheid game-tribune bekeken en 26 olifanten neergeschoten, de slagtanden uitgehakt en de lijken achtergelaten. Wat er precies van het ivoor is geworden, is niet bekend, maar de beste gok is dat de stropers het naar Bangui of over de grens naar Soedan transporteerden, van waaruit het naar het Verre Oosten werd gesmokkeld. (Maanden later werden de Séléka uit Bangui verdreven door een voornamelijk christelijke paramilitaire groep, de 'anti-balaka', die talloze moslimburgers afslachtte en bijna een half miljoen mensen uit het land verdreef. Nu wordt CAR geleid door een nieuw gekozen regering toegewijd aan het stabiliseren van het land na een tussentijdse periode onder toezicht van 6.000 vredeshandhavers van de Afrikaanse Unie en een paar honderd Franse speciale strijdkrachten. Sommige van die troepen blijven op de grond.)
(Guilbert Gates) Toen Kalron voor het eerst op het toneel van het bloedbad van de olifanten arriveerde, was de weide bezaaid met schedels, botten en rottende stukken vlees. Op zoek naar advies en contacten ter plaatse, had Kalron Andrea Turkalo gebeld, een aan Cornell University gelieerde natuurwetenschapper die olifanten al meer dan twee decennia in Dzanga studeerde. Ze was in Massachusetts nadat ze voor het eerst in 26 jaar het park was ontvlucht: 'Ik kreeg deze oproep uit het niets. Ik zei: 'Wie is dit in godsnaam?' Nir zei: 'We gaan naar binnen en kijken wat we kunnen doen.' Wat zei ik?'"
Turkalo spoorde Kalron aan om contact op te nemen met een man genaamd Chamek, een moslim die eigenaar was van een klein winkeltje in Bayanga, de stad het dichtst bij het park. Hij en een kleine groep handelaren hadden goede relaties met de militie van Séléka, waardoor de rebellen ervan werden overtuigd de lokale bevolking te respecteren. Met Chamek die de introducties maakte, ontmoetten Kalron en zijn bemanning, waaronder Franstalige en Arabische sprekers, de Séléka-commandant voor zijn mannen. Ze boden maniok en ananas aan en deelden dozen met anti-malaria tabletten en EHBO-koffers uit. Na nog een aantal reizen en meer geschenken, inclusief schoenen, een koran en een zakmes, haalden ze een belofte van de rebellencommandant en zijn mannen om dieren in het park te beschermen tegen verdere stroperij.
Kalron en zijn team herstelden ook gebruikte AK-47-cartridges op de plaats van de olifantenmoord - en werpen nieuw licht op de gruweldaad. De cartridges kwamen overeen met de cartridges die ze hadden gevonden in een ander olifantsfestijngebied, Bouba Ndjida National Park in Kameroen, waar stropers in 2012 maar liefst 650 olifanten doodden. Cartridges van beide locaties werden in Iran vervaardigd en bijna uitsluitend gebruikt door paramilitaire groepen met steun van de Sudanese regering. "Het bewijsmateriaal gaf een meeslepend portret van een Soedanese stroperijbende", zegt Varun Vira van het Center for Advanced Defense Studies (C4ADS) in Washington, DC, die een rapport publiceerde op basis van het veldwerk van Kalron en het Amerikaanse Congres en ministerie van Buitenlandse Zaken informeerde over de misdaad.
Tito Basile, de manager van Dzanga-Sangha, zei dat zonder interventie van Maisha de Séléka het park zou hebben geplunderd, bewakers had gedood en meer olifanten had afgeslacht. "Het zou heel moeilijk zijn geweest om deze Séléka-militiemannen alleen te ontmoeten, " vertelde hij me terwijl we muggen op de veranda buiten zijn kantoor in de zich verzamelde duisternis mepten.
Naftali Honig, directeur van een niet-gouvernementele organisatie in Brazzaville die lobbyt om de anti-corruptiestatuten aan te scherpen, zegt dat de bemanning van Kalron uniek gekwalificeerd was om de crisis geweldloos op te lossen. "Je had daar iemand nodig die het vermogen had om oog in oog te staan met de rebellen die het land hadden overgenomen, en Maisha kon dat doen", zegt hij. "De gemiddelde natuurbeschermingsgroep heeft geen onderhandelaars voor conflictoplossing in zijn personeel."
Kalron en zijn bedrijf 'hebben iets beslissends gedaan', zegt Turkalo, de Amerikaanse onderzoeker, 'daar ongewapend naar binnen gaan en praten met mensen van wie we dachten dat ze gek waren. Ze zijn echt. ”
**********
Kalron groeide op in Yavne, een kustplaats ten zuiden van Tel Aviv, de zoon van een marine-piloot die in de Jom Kippoeroorlog diende; zijn grootvader van moederszijde was een geheim agent in de Shai, de voorloper van de Mossad. Als kind was Kalron avontuurlijk en had een hang naar problemen. "Mijn moeder vond het niet leuk dat ik met hem omging", zei Omer Barak, een voormalige Israëlische defensiemedewerker en journalist die Kalron al sinds de kleuterschool kent. Terwijl jongens Barak en Kalron speelden in enorme duinen aan de rand van de stad; Kalron sprong graag van de toppen en begroef zich in het zand. "Hij had altijd de neiging om naar de meest gevaarlijke plaatsen te gaan", zegt Barak, die nu voor Maisha Consulting werkt.
Kalron vervoegde de Israëlische speciale troepen in 1996 en werd naar Libanon gestuurd, waar hij heimelijke operaties uitvoerde tegen guerrilla's van Hezbollah. Hij beëindigde zijn dienst in 2000. Gedurende een aantal jaren werkte hij voor een Israëlisch bedrijf dat de verkoop van aanvalshelikopters en andere militaire hardware bemiddelde aan Afrikaanse regeringen, maar daar koos hij voor. "Ik zou kunnen zitten koffie te drinken in Afrika met een Russische kerel die toen wapens aan Hezbollah verkocht, " zegt hij. "Het voelde niet goed." Dus kreeg hij een baan training Kenia Wildlife Service rangers in Tsavo National Park, dat worstelde om Somalische bandieten af te houden die olifanten vermoorden. “De stropers gebruikten zware wapens. Het was een echte oorlog ”, zegt hij. "Ik realiseerde me, dit is wat ik wil doen."
Terwijl de kano naar de CAR-grenspost aan de Sangha-rivier voer, kwam een handvol troepen en ambtenaren in vodden tot leven bij het zien van onze onwaarschijnlijke groep. We stapten uit de boot en een half uur lang praatte Kalron de soldaten en immigratieambtenaren in het Frans. Hij kwam terug met onze afgestempelde paspoorten. “Hoe gaat dat nummer van Guns N 'Roses? 'We hebben alleen een beetje geduld nodig', zei hij grijnzend.
Even later reden we weer stroomopwaarts, op weg naar het Dzanga-Sangha-reservaat om te zien hoe de olifanten het deden. Lang na donker glommen de lichten van een junglekamp op de oostelijke oever van de Sangha. Na 14 uur op de rivier, trokken we naar een dok en droegen onze tassen naar een huis met open muren aan de voet van een pad met zeven bungalows met rieten daken. Dit was de Sangha Lodge, eigendom van een Zuid-Afrikaanse ornitholoog, Rod Cassidy, en zijn vrouw Tamar. "De toeristen beginnen terug te druppelen, " vertelde Cassidy, terwijl we een diner van lamsvlees, zelfgemaakte chutney en koud bier deelden.
De volgende ochtend leidde Kalron ons in een voertuig met vierwielaandrijving over een pad door de jungle. Meerdere keren stapten we uit en duwden het voertuig door modderige plassen water. Na een half uur bereikten we het parkhoofdkwartier: bungalows rond een onverharde binnenplaats, met schilderijen van de inheemse flora en fauna - luipaarden, nijlpaarden, krokodillen, pangolin (miereneterachtige zoogdieren), bongo's, bosbuffels, wrattenzwijnen, mangoesten - die de geschaafde bedekken muren. Terwijl Kalron de veiligheid besprak met de parkinspecteur, zag ik een onverklaarbare aanblik: een magere blanke man van late middelbare leeftijd, huid gepolijst tot de kleur van een kastanje, met behulp van WiFi om zijn e-mail op een ouder wordende laptop te controleren en met een New Jersey te praten accent.
Hij was Louis Sarno, de musicoloog, die hier voor het eerst in de jaren 1980 kwam om de muziek van de Bayaka Pygmy-clan te bestuderen, die hij beschrijft in zijn boek-en-cd-pakket Bayaka: The Extraordinary Music of the Babenzele Pygmies . Sarno, een inwoner van Newark, bleef bij de inboorlingen wonen, trouwde met een pygmee en adopteerde twee kinderen. Toen de Séléka begin 2013 het gebied in beslag nam, vluchtte Sarno met de Pygmeeën het bos in, bouwde schuilplaatsen uit stokken en jaagde antilopen en stekelvarkens. “Na drie weken vertrok de Séléka; we dachten dat het duidelijk was, en toen kwam er een andere groep Séléka en er werd mij verteld dat het beter was om te evacueren, "zei Sarno, die een zwarte fedora, kaki broek en een versleten T-shirt" Smoking Since 1879 Rolling Papers "droeg. Sarno vluchtte stroomafwaarts naar de Republiek Congo met Turkalo, de Amerikaanse onderzoeker; hij had met Kalron en zijn bemanning een rit terug stroomopwaarts gemaakt.
Ik wandelde met Kalron naar de plek waar de olifanten werden afgeslacht - de Dzanga bai, een open plek ter grootte van een dozijn voetbalvelden, waar honderden dieren dag en nacht bijeenkomen om voedingsstoffen op te nemen uit de modderige, mineraalrijke bodem. Bomen stoten 80 voet de metalen grijze lucht in. Zware regen had het pad onder water in de taille ondergedompeld en de grond veranderd in een soep van modder en olifantenmest. Tété, onze Pygmee-gids, die Kalron 'de grote honingvolger' noemt vanwege zijn vermogen om onmogelijk hoge bomen te beklimmen en druppelende kammen te verzamelen om zijn gezin te voeden, leidde de weg door het moeras. Hij keek uit naar bosgorilla's en giftige slangen die het water besmetten.
Toen we bij de uitkijkstand aankwamen, krioelde de open plek van het leven. Ik telde drie dozijn olifanten - voorouders, baby's en een oude stier die zich volledig in modder had bedekt. Rond de randen van de open plek lagen een tiental gigantische bosvarkens en een kleine groep sitatunga, kudu-achtige antilopen met chocoladebont en spiraalvormige hoorns.
Kalron en Pognante controleerden de batterijen op vier verborgen camera's die een panoramisch zicht op de open plek bieden. Kalron hief zichzelf op het dak om de richting van de satellietschotel te onderzoeken, die live-feeds van de camera's naar het hoofdkwartier van het reservaat en naar het kantoor van Maisha in Tel Aviv stuurt. Hij verving ook de antenne en zorgde ervoor dat de zonnepanelen die de batterijen opladen intact waren. De olifanten bleven komen. Na een uur was het aantal gegroeid tot 70; ze dronken rustig, stammen ingebed in de mineraalrijke modder. "Er waren hier geen week olifanten toen we de karkassen vonden, " zei Kalron, eraan toevoegend dat de aanwezigheid van veel kalveren een teken was dat de olifanten vertrouwen hadden gekregen sinds de slachting.
Kalron en Pognante besloten om 's nachts in de uitkijkstand te blijven om naar de olifanten te luisteren. Vlak voor de schemering begon ik het pad terug te volgen met Tété en de WWF's Stephane Crayne, die twee maanden eerder waren teruggekeerd naar het park Dzanga-Sangha om de activiteiten van de natuurbeschermingsgroep daar te hervatten. Toen we een hoek om kwamen en uit de jungle kwamen, slechts een paar honderd meter van de ingang van het park, bevroor Tété. Voor ons, hangend in een poel naast de poort, stond een enorme stierolifant.
Tété staarde naar de olifant, klapte in zijn handen en liet een stroom van scheldwoorden los in Bayaka. De olifant sproeide water, snoof, flakkerde met zijn oren en sjokte naar ons toe. Tété draaide zich om en rende het pad af. Een enkele gedachte drong door mijn hoofd: wanneer je tracker zich haast voor zijn leven, zit je in de problemen.
We slingerden van het pad af en sneden door een modderig veld. Het slijm trok een sneaker van mijn voet. Tété dook dieper het bos in, ontwijkde boomstammen, zes voet hoge mieren en enkeldiepe beken. Ik hoorde een beest door de boswerven weg botsen. Ik realiseerde me dat er maar weinig dingen angstaanjagender zijn dan een woedende olifant die je kunt horen maar niet ziet. We sjokten een uur lang door rietbedden en heupen tot we een schuilplaats vonden in een boswachterstation.
Kalron verscheen de volgende ochtend in de lodge en we vertelden hem wat er was gebeurd. "Dat is Jackie Two, " zei hij, eraan toevoegend dat de stier bijna iedereen die in het park heeft gewerkt, had beschuldigd. 'Hij heeft een chip op zijn schouder. Je hebt geluk dat hij je niet heeft vermoord. 'Later belde ik Turkalo in Massachusetts, en ze schreef het slechte humeur van Jackie Two toe aan trauma: een stroper had zijn moeder voor hem doodgeschoten toen hij een baby was. Mijn ontmoeting met de stier suggereerde mij dat deze door hebzucht gevoede fase in het doden van de wilde dieren in Afrika gevolgen kan hebben die zelfs nog diepgaander zijn dan mensen dachten. De getraumatiseerde overlevenden van stroperij krijgen misschien een nieuw gevoel van wie mensen zijn: ze leren ons te zien als de vijand - zelfs om ons te haten.
**********
Elke particuliere beveiligingsdienst roept vragen op over verantwoording: Maisha is geen uitzondering. In Garamba Nationaal Park in de Democratische Republiek Congo heeft de particuliere non-profit organisatie African Parks Kalron en zijn bedrijf ingehuurd om rangers op te leiden, maar uiteindelijk namen ze een meer agressieve rol aan. Ze achtervolgden een groep stropers door de struiken en raakten verwikkeld in een vuurgevecht met de bende nabij de grens van Zuid-Soedan. "Over het algemeen zijn we ongewapend, maar die keer kregen we toestemming van de overheid om wapens te dragen", geeft Kalron toe. (Niemand werd gedood in de schermutseling.) In dit geval, zegt hij, was de missie, gezamenlijk uitgevoerd met het leger en rangers, volledig geautoriseerd door het leger: "We zijn uiterst voorzichtig in hoe we actieve operaties uitvoeren."
En omdat de inkomsten van een beveiligingsuitrusting afhankelijk zijn van het reageren op bedreigingen, heeft het zelden belang bij het minimaliseren van het gevaar. Op een recente strategieconferentie van de Europese Unie over het beheer van beschermde gebieden, gehouden in Brussel, beschuldigden een paar sprekers en publieksleden Maisha en anderen van hyping van het risico van de Somalische islamitische militante groep al-Shabab en de Sudanese stroperijbendes in de wildparken van Afrika. . Kalron reageerde door foto's te tonen van Séléka-rebellen met terugslagloze geweren en machinegeweren in Dzanga-Sangha. Sceptici beweren ook dat het mikken op de gewapende bendes in de strijd tegen stroperij de grotere problemen negeert. De Zuid-Afrikaanse schrijver Adam Welz heeft betoogd dat "het slachten op neushoorns en olifanten op continentale schaal steeds intensiever wordt", terwijl andere benaderingen voor het redden van dieren in het wild een korte vlucht hebben genomen, "inclusief het verbeteren van rechtssystemen en het lanceren van inspanningen om de consumentenvraag naar dieren in het wild te verminderen. producten.”
Dat klopt, maar ik vraag me af of het niet te veel vraagt dat Kalron en zijn bedrijf niet alleen frontaal moeten strijden, maar ook politiek geweld op hoog niveau moeten elimineren en diepe economische krachten moeten tegengaan. Kalron zelf voelt de kritiek misplaatst. "In plaats van zich te concentreren op het oplossen van problemen, zeggen deze [critici]:" Vecht tegen de vraag. " Dit soort dingen maakt me gek, 'vertelde Kalron me. “Wat moet ik doen, China overnemen? Mijn specialiteit is proberen het bloeden te stoppen. Het gebruik van paramilitaire en wetshandhavingsspullen kan zeer effectief zijn. Maar - en er is een grote maar - als je niet in staat bent om met lokale autoriteiten te werken en corruptie en tribale problemen te confronteren, zul je falen. "
Een deel van Maisha's succes is te danken aan het brengen van nieuwe technologieën in afgelegen bossen en parken waar smokkelaars al lang uit het zicht hadden gewerkt. Kalron had me een paar van zijn nieuwste spullen laten zien in Tel Aviv, in een veld nabij de luchthaven Ben Gurion, waar een half dozijn Maisha-medewerkers elkaar ontmoetten. Naast voertuigen met vierwielaandrijving en een tafel met een laptopcomputer, testte Kalron een DJI Phantom 2-pilootloze quadricopter uitgerust met een 14-megapixelcamera en WiFi voor live videostreaming. Kalron en ik liepen door de struiken om een aangepaste "snap trap" te bekijken, gecamoufleerd in een doornboom: het bestaat uit een camera zonder toezicht met een bewegingsdetector die mensen van dieren kan onderscheiden, een akoestische receptor die een geweerschot kan detecteren, en een spectrumanalysator die de aanwezigheid van een stroper of mobiel opmerkt. De camera verzendt real-time beelden via satelliet en heeft voldoende batterijvermogen om een maand of langer in de bush verborgen te blijven.
Toen begon de demonstratie: een "stroper" wandelde langs de snap trap, die zijn imago vastlegde en doorverwees naar de laptop. Een medewerker meldde de aanwezigheid van een gewapende indringer en zette de drone in. Het zweefde 100 voet boven de struik en stuurde high-definition beelden naar de computer. De stroper vluchtte, achtervolgd door de quad. Het Maisha-team liet een Belgische herdershond los; een kleine videocamera bevestigd aan zijn halsband verstuurde gegevens in realtime. De hond sprong op, greep de vulling op de arm van de stroper en worstelde hem op de grond. "We zullen deze [opstelling] in Dzanga-Sangha plaatsen, " zei Kalron. "Daar zal het perfect zijn."
Na veel tijd met Kalron te hebben doorgebracht en hem en zijn collega's in actie te hebben gezien, en de meedogenloosheid van Afrika's nieuwe ras van krachtige stropers te kennen, ben ik gekomen om Turkalo's visie op Kalron's aanpak te delen: "We hebben meer mensen nodig met echte militaire achtergrond [op het gebied van conservatie]. Het grote probleem is dat de natuurorganisaties er een hekel aan hebben gezien te worden als militaristisch. Maar mensen in de Verenigde Staten begrijpen de nare mensen waarmee je te maken hebt niet. Je moet er op dezelfde manier mee omgaan. '
Die benadering zou Kalron en Maisha de komende maanden nog meer definiëren. Omdat ze de ongeveer 70 rangers van Dzanga-Sangha hebben getraind, lijken maatregelen tegen stroperij te slagen. Toeristen zijn teruggekeerd naar het park, zou Jean-Bernard Yarissem, de nationale coördinator van het Wereld Natuur Fonds voor de CAR, me vertellen.
Maar Kalron en zijn team zijn verhuisd naar andere hotspots in Afrika. Tegenwoordig werken ze nauw samen met de natuurautoriteiten in Oeganda, de geboorteplaats van het verzetsleger van Joseph Kony, de messiaanse rebellencultus, en trainen ze ook anti-stroperijhonden en rangers in Noord-Kenia, een frequente zone van conflict met Somalische al-Shabab-terroristen. En Kalron heeft personeel in Kameroen, nabij de Nigeriaanse grens, waar naar verluidt de radicale islamitische groep Boko Haram winst uit stroperij gebruikt om haar operaties te helpen financieren. "Noem maar op met een rebellengroep en we zijn er, " zegt Kalron. De toepassing van de groep van antiterrorismemethoden op de bescherming van dieren in het wild heeft ook de cirkel rond: Nu geeft het advies over inlichtingen over terroristische dreigingen aan regeringen in "zowel Europa als Noord-Amerika", zegt Kalron - zonder in detail te treden. "Ze waarderen ons vanwege onze ervaring in het Midden-Oosten en Afrika."
**********
Na drie dagen in Dzanga-Sangha klommen we in een andere gemotoriseerde pirogue voor de lange reis langs de Sangha-rivier naar Ouesso, vervolgens over de weg naar Brazzaville. Ondanks de olifanten tekeerging het gevoel dat alles goed was gegaan. De bewakingsapparatuur in de Dzanga bai was in goede staat; het Wereld Natuur Fonds had zijn aanwezigheid in het park hersteld; de bosolifanten leken althans voorlopig buiten gevaar. Kalron had een contract getekend om de rangers van Dzanga-Sangha om te scholen.
Toen we om 3 uur 's nachts de buitenwijken van Brazzaville bereikten, kwamen we na een reis van 22 uur langs een wegversperring die bemand werd door een politiemacht die de reputatie heeft corrupt te zijn. 'Waar zijn je papieren?' Vroeg een nors sergeant en Kalron stapte uit de auto en liet hem paspoorten en documenten zien van de Wildlife Conservation Society, zijn sponsor in de Republiek Congo. De sergeant stond erop dat de Congolese visa van het team waren verlopen. De politieman eiste honderden dollars aan "boetes"; Kalron weigerde. De twee mannen stonden tegenover elkaar in de verlaten straat in de vervallen, vochtige Congolese hoofdstad. Kalron bleef kalm en voerde aan dat de officier de vervaldatum verkeerd had gelezen en stilletjes weigerde geld over te maken. Na ongeveer een uur gaf de sergeant het op en liet ons passeren.
Kalron leidde ons door de lege straten naar het guesthouse van de Conservation Society, langs drie uitgebrande Jeeps en een huis vol granaten en kogels - de rest van een vete tussen president Denis Sassou Nguesso en een schurken militaire officier een paar maanden eerder. "We hadden op de eerste rij zitplaatsen in de strijd, " zei Kalron, en als ik me niet vergis, glimlachte hij.
