Evolutie geeft en 252 miljoen jaar geleden nam evolutie bijna weg.
gerelateerde inhoud
- Azijnachtige zure regen kan tijdens het ergste uitsterven van de aarde zijn gevallen
De kracht van natuurlijke selectie en willekeurige mutaties hebben in de loop van de tijd de verbazingwekkende diversiteit van het leven op aarde gecreëerd, van de kleine luizen die op je wimpers leven tot de machtige blauwe walvis. Maar eens, een enkele evolutie, de overdracht van twee genen van één type bacterie naar één type archaea, heeft bijna al het leven op deze planeet weggevaagd, suggereert een team van onderzoekers in een nieuwe studie.
Ongeveer 252 miljoen jaar geleden zag het Perm-Trias uitsterven, bekend als de Grote Stervende, 90 procent van het zeeleven en 70 procent van het leven op aarde in een relatief oogwenk uitgeblazen. De functionele oorzaak was een verstoring van de koolstofcyclus van de planeet, die koolstof overbrengt tussen lucht, zee en land en een bepaald deel op lange termijn bewaart. Iets - wetenschappers weten het niet zeker - veroorzaakte een uitbarsting van koolstof uit de opslag. Toen dat gebeurde, steeg de temperatuur, de oceaan verzuurde en het leven op aarde stortte bijna in.
Eerder hebben wetenschappers geprobeerd de verschuiving in de koolstofcyclus en het daaropvolgende uitsterven van alles, van meteorieten tot vulkanen, vast te leggen. Sommige wetenschappers zeggen dat de Grote Dood in één keer gebeurde, terwijl anderen suggereerden dat het in golven gebeurde.
In de nieuwe studie, geleid door geofysicus Daniel Rothman, merkten de onderzoekers iets belangrijks op over de snelheid van de verstoring. Als het uitsterven was veroorzaakt door een meteoriet of vulkaan, zouden de veranderingen waarschijnlijk als een uitbarsting zijn gekomen voordat ze langzaam afbouwden. Maar dat is niet wat ze zagen. In plaats daarvan leek de verstoring van de koolstofcyclus exponentieel te zijn - met de tijd sneller en sneller groeiend. Voor hen suggereert dit een ding: ongebreidelde microbiële groei.
Hoewel we de neiging hebben om evolutie te beschouwen als een specifiek individueel organisme met een genetische mutatie die werkt, kan evolutie in microben ook plaatsvinden wanneer microben van verschillende typen genen verhandelen.
De wetenschappers beweren dat, rond het tijdstip van uitsterven, een type archaea bekend als Methanosarcina twee genen kreeg van een bacterie. Deze genen gaven hen de mogelijkheid om organisch afval te eten dat op de zeebodem ligt. Terwijl ze aten, zou de archaea methaangas hebben weggepompt - koolstof die al lang in de organische materialen was opgeslagen, terug het water in had geleid. Door een genetische analyse berekenden de wetenschappers dat Methanosarcina dit vermogen enige tijd van 200 tot 280 miljoen jaar geleden heeft verkregen.
Of de speculaties van Rothman en collega's uitkomen, zal met de tijd blijken, maar dat dit scenario zelfs aannemelijk is, is een bewijs van de kracht van microbiële evolutie. Van het begin van fotosynthese tot uitbraken van ziekten en wie weet wat de toekomst is, het herinnert ons eraan dat de aarde de wereld van de microben is. We leven er gewoon in.
