Bijna wanhoop zorgde voor de oprichting van de Universal Product Code (UPC) - nu meer bekend als de barcode - 25 jaar geleden. De nettomarges voor supermarkten zakten sterk, dus een groep van meestal niet-coöperatieve supermarktbestuurders sloot de handen ineen met een paar voedselproducenten om een systeem te bedenken om kassa's te automatiseren. Naast het verkorten van de tijd die winkelbedienden spendeerden aan items, hoopten de leidinggevenden de winst verder te verhogen door het elimineren van prijsetikettering. De UPC heeft de massale detailhandel wereldwijd getransformeerd. Het kleine symbool heeft retailers in staat gesteld om een formidabele database te creëren met allerlei informatie over klanten en hun koopgedrag. De streepjescode heeft de efficiëntie bij productie en voorraadbeheer verhoogd en heeft een groot aantal andere codes en geautomatiseerde identificatiesystemen opgeleverd waarin menselijk bloed, overnachtingspakketten, stomerij, universiteitsstudenten, antidepressiva en bedreigde dieren allemaal kunnen worden geïdentificeerd door een lasergestuurde scanner.
De supermarkt van de toekomst wordt mogelijk nog meer geautomatiseerd dankzij de UPC. De Sunbelt-supermarktketen Winn-Dixie heeft zelf-kassastroken geïnstalleerd in zijn winkels in verschillende staten. Ze stellen klanten in staat om hun eigen boodschappen te scannen, waardoor ze misschien tot 40 uur betaald werk per week per kassa besparen. Een beveiligingsmodule voorkomt valsspelen. Zegt een woordvoerder van Winn-Dixie: "Als je een citroen scant en deze inruilt voor een T-bone steak, zal het weten."
