Griekenland moet worden gevuld met mensachtige botten en stenen werktuigen. De locatie maakt het de perfecte toegangspoort tot Europa voor de vroegste mensachtigen die Afrika verlaten, en zelfs tijdens droge en koude periodes die veel andere delen van de wereld onbewoonbaar maakten, bleef Griekenland aangenaam. Toch is het archeologische record van het land kaal van 1, 8 miljoen tot 125.000 jaar geleden, een periode die bekend staat als het vroege tot middelste pleistoceen.
En hier is de reden: slechts 2 tot 5 procent van het paleoantropologische dossier van Griekenland uit deze periode heeft het overleefd. Dat is de conclusie van de auteurs van een nieuwe studie in Quaternary Science Reviews waarin wordt gekeken naar de geologische processen die botten en artefacten bewaren of vernietigen.
Om eerlijk te zijn, het record van Griekenland is niet helemaal leeg. Antropologen hebben enkele handaxen en enkele schedels gevonden, een Homo heidelbergensis in de grot van Petralona en twee Neanderthalers in Apidima. Het probleem is dat deze vondsten slecht gedateerd zijn. Veel van de ontdekkingen zijn gedaan op het oppervlak, wat betekent dat er geen geologische context of stratigrafie is - de afzettingslagen die zich in de loop van de tijd ophopen - om onderzoekers te helpen achterhalen wanneer de fossielen en gereedschappen zijn achtergelaten. En zonder data zijn deze bewijsstukken moeilijk te interpreteren.
Een verklaring voor het gebrek aan ontdekkingen is dat mensachtigen nooit echt wortels in het gebied hebben gevestigd. Als ze daar niet woonden, was er niets om achter te laten. Vangelis Tourloukis van de Universiteit van Tübingen in Duitsland en Panagiotis Karkanas van Ephoreia of Palaeoanthropology – Speleology of Southern Greece kopen deze uitleg niet. Dus keken ze naar de geologie van de regio om de puzzel van de vermiste mensachtigen op te lossen, waarbij ze een reeks eerdere onderzoeken bestudeerden.
Eén ding dat ze overwogen was de veranderende zeespiegel in de loop van de tijd. Tijdens koude periodes is meer van 's werelds water opgesloten in poolijskappen en gletsjers en zakt de zeespiegel terug, waardoor delen van de zeebodem zichtbaar worden. Als het weer warm wordt, smelt het ijs en stijgt de oceaan. Tourloukis en Karkanas ontdekten dat tijdens delen van het Vroeg- en Midden-Pleistoceen, een groot deel van de Egeïsche Zee, ten oosten van Griekenland, droog land was. In feite is het totale gebied dat werd blootgesteld dan gelijk aan het gebied van het Griekse schiereiland vandaag (meer dan 50.000 vierkante mijl). Als je aanneemt dat al het droge land een mogelijk levende site van mensachtigen was, betekent dat de helft van het potentiële archeologische record nu verdwenen is, ondergedompeld onder de Egeïsche Zee, zeggen de onderzoekers.
Terug op het droge hadden verschillende klimatologische en geologische factoren invloed op de kans dat botten en artefacten werden bewaard. Een van de grootste bijdragen was water: rivieren en beken erodeerden het landschap, spoelden sedimenten (en artefacten) weg en stapelden ze ergens anders op. In het vroege en midden-pleistoceen leidden klimatologische omstandigheden tot periodieke catastrofale overstromingen, constateerden de onderzoekers, en "archeologische assemblages die om de paar duizenden, honderden of zelfs tientallen jaren aan verstoring, bewerking of totale vernietiging werden onderworpen."
Tektonische activiteit, de beweging in de aardkorst en mantel die topografie vormt, veroorzaakte verdere problemen. Griekenland is een zeer tektonisch actieve regio en in het vroege en middelste Pleistoceen werd de korst uitgerekt. Op een gegeven moment veranderde het uitrekken van richting, het verhogen van blokken aarde en het blootstellen van botten en artefacten aan destructieve erosie gedurende duizenden jaren. (Ondertussen werden enkele blokken begraven, wat artefacten hielp beschermen. Dergelijke bassins zijn waarschijnlijk de meeste potentiële archeologische vindplaatsen van vandaag.)
Een ander probleem is het ruige, steile terrein van Griekenland. Meer dan de helft van het land is bergachtig of heuvelachtig, waar aardverschuivingen archeologische vindplaatsen gemakkelijk kunnen begraven of vernietigen.
Na het bekijken van dit geologische bewijsmateriaal, was de laatste stap van het paar om te schatten hoeveel van het archeologische record van Griekenland uit deze periode nog kan bestaan. Dit kost een beetje wiskunde. Dit zijn de belangrijke cijfers:
10 procent : niet al het land van Griekenland bestaat uit afzettingen van vroege tot middelbare pleistoceen. Sedimenten uit andere perioden vormen ook het landschap. De onderzoekers schatten dat ongeveer 10 procent van het Griekse schiereiland dateert uit deze periode.
40 procent: dit is het gebied van Griekenland dat niet te steil en bergachtig is om fossielen en gereedschappen na verloop van tijd te bewaren.
50 procent: de onderzoekers elimineerden meteen de helft van het potentiële archeologische record omdat het zich nu op de bodem van de Egeïsche Zee bevindt.
Dus de hoeveelheid van het potentiële archeologische dossier dat er misschien nog is, is 10 procent van de 40 procent van de 50 procent - of slechts 2 procent. Met enkele tweaks in hun verwachtingen en veronderstellingen, zeggen de onderzoekers dat het wel 5 procent kan zijn.
Deze kansen lijken niet groot, maar Tourloukis en Karkanas hebben een optimistische kijk. Omdat in het verleden zoveel meer land werd blootgelegd en een natuurlijke landbrug met Turkije vormde, hadden mensachtigen die zich vanuit Noord-Afrika via het Sinaï-schiereiland en het Midden-Oosten verspreiden, gemakkelijk de zuidelijke kust van Turkije kunnen volgen tot aan de kust van Griekenland en vervolgens naar Italië en de rest van Europa. En het geologische bewijs suggereert dat het landschap de thuisbasis zou zijn geweest van talloze meren, lagunes, moerassen en beken die rijk zijn aan waardevolle planten- en dierenbronnen. Waarom zouden mensachtigen daar niet willen wonen?
Met deze nieuwe beoordeling hebben archeologen nu een betere kans om sporen van deze mensachtige Shangri-Las te vinden.
