Er wordt vaak gezegd dat de tweede plaats de eerste verliezer is, maar bij de Outhouse Races in Anchorage, Alaska, wil niemand nummer twee zijn.
Sinds 2006 zijn teams afgedaald naar het centrum van Anchorage om deel te nemen aan de jaarlijkse race van de Architecture and Engineering Club van de Universiteit van Alaska. Hoewel vergelijkbare rassen over de hele wereld bestaan, wordt deze beschouwd als 's werelds grootste en is door de school gestart als een fondsenwerver voor Habitat for Humanity. (Elk team betaalt $ 100 om mee te doen.) Het evenement maakt deel uit van Fur Rondy, het twee weken durende winterfestival van de stad. Maar terwijl vechten om te winnen misschien het ultieme doel is (topconcurrenten ontvangen trofee-gedraaide toiletpapierhouders en niet te vergeten opscheppen), bereikt het de startlijn die vaak het meest uitdagende aspect van het evenement blijkt te zijn.
Om zelfs deel te nemen aan de race, die op 23 februari van dit jaar plaatsvond, moeten teams van tien eerst hun bijgebouwen bouwen en ze laten inspecteren door een racecomité om ervoor te zorgen dat elk structureel gezond is voor de concurrentie.
Bob Maxwell, de faculteitsadviseur van de AE Club en een adjunct-professor op de afdeling Facilitaire Zaken, Planning en Bouw van de UAA (hij is ook de emcee van het evenement), kreeg de taak om de geïnspecteerde kantoren het laatste groene licht te geven. Hoewel het bouwen van een bijgebouw misschien een relatief eenvoudige taak lijkt, voegt het ontwerpen van een mobiel en gemonteerd op een paar ski's of een snowboard een ongewone draai toe aan de concurrentie.
Bijgebouwen kunnen met een willekeurig aantal materialen worden gebouwd. Multiplex en metaal zijn door de jaren heen populaire keuzes gebleken, maar teams hebben ook winkelwagentjes en watertanks in zwervende toiletten verwerkt. Naast ski's of een snowboard, kunnen teams van vijf (met één persoon in het bijgebouw rijden) een touw gebruiken om bars te trekken of te duwen om hun bijgebouwen tegelijkertijd naar de finishlijn te duwen.
"We vereisen ook dat elk bijgebouw uitgerust is met een rol wc-papier, " zegt Maxwell. "En natuurlijk, leesmateriaal."
Raceteams kunnen concurreren in een van de twee categorieën: traditioneel en onbeperkt. Om te voldoen aan "traditionele" specificaties, moet het bijgebouw minimaal een 30-inch-30-inch basis en drie wanden hebben, terwijl "onbeperkte" bijgebouwen zo groot kunnen zijn als 8-voet breed, 12-voet lang en 8 voet lang. Tijdens de race moeten er vier duwers of trekkers zijn en één berijder met helm. Dit jaar deden meer dan een dozijn teams mee. Hoewel veel van de teams uit universitaire studenten bestaan, concurreren leden van de gemeenschap ook, waaronder studenten van lokale middelbare scholen en middelbare scholen.
"We hebben ooit een team uit Seattle twee jaar achter elkaar laten racen, " zegt Maxwell.
En omdat de race wordt georganiseerd door de AE Club, besteden teams veel aandacht aan het ontwerpen van bijgebouwen die niet alleen gemakkelijk te manoeuvreren zijn, maar ook intact kunnen blijven tijdens de meerdere heats van de competitie, die zijn georganiseerd in een beugelsysteem vergelijkbaar met die gebruikt tijdens atletische toernooien zoals March Madness.
"Alles in racen gaat over de vermogen-gewichtsverhouding, dus over het algemeen wint het lichtste bijgebouw met de jongste pushers", zegt Maxwell. “Teams houden rekening met aerodynamica bij het bouwen van hun bijgebouwen. Je wilt niets dat te groot en onhandig is. Hoe lichter je kunt maken, hoe beter, maar het moet nog steeds stevig zijn om het werk te doen. "
Het weer is een andere factor waarmee teams rekening moeten houden. Terwijl het evenement van dit jaar plaatsvond op een zonnige, windvrije dag op een vlakke met sneeuw gevulde, heen en terug baan van slechts 100 voet per enkele manier, kunnen sneeuwval of windstoten een sleutel vormen voor de racestrategie van een team, ongeacht de kwaliteit van de constructie van hun bijgebouw. Het is ook niet ongewoon dat bijgebouwen tijdens de race omvallen of tegen elkaar aan botsen, vooral bij de bocht, waar ze rond een pyloon moeten gaan zonder het te raken. (Het tegenkomt voegt nog eens $ 10 donatie toe aan Habitat for Humanity.)
Teams op het evenement van dit jaar liepen over de hele linie, van concurrenten verkleed als kippen en een bijgebouw drijvend op een kippenhok duwen tot de verdedigende kampioenen, alle leden van de AE Club, met een bijgebouw gemodelleerd naar Snoopy's rode hondenhok. De ruiter zat bovenop als de Rode Baron.
Dus wie was dit jaar de grote kampioen? Het team dat Anchorage Water and Wastewater Utility vertegenwoordigt, natuurlijk.
