Zittend op de achterbank van een stationwagen op het asfalt op Travis Air Force Base, in Californië, gekleed in haar favoriete fuchsia minirok, voelde de 15-jarige Lorrie Stirm dat ze in een droom was. Het was 17 maart 1973, en het was zes lange jaren geleden dat ze haar vader, luitenant-kolonel Robert L. Stirm, een piloot van de luchtmachtjager had gezien die in 1967 over Hanoi was neergeschoten en vermist of gevangen zat sindsdien. Ze kon gewoon niet geloven dat ze op het punt stonden herenigd te worden. De tiener wachtte terwijl haar vader voor een jubelende menigte stond en een korte toespraak hield namens zichzelf en andere krijgsgevangenen die uit Vietnam waren aangekomen als onderdeel van 'Operatie Homecoming'.
De minuten liepen voorbij uren, herinnert ze zich, en toen ging de autodeur open. "Ik wilde gewoon zo snel mogelijk bij papa komen", zegt Lorrie. Ze scheurde de baan naar hem toe met open armen, haar geest - en voeten - vliegend. Haar moeder, Loretta, en drie jongere broers en zussen - Robert Jr., Roger en Cindy - liepen slechts een paar stappen achter. "We wisten niet of hij ooit thuis zou komen", zegt Lorrie. "Dat moment werd al onze gebeden verhoord, al onze wensen uitkomen."
Associated Press-fotograaf Slava "Sal" Veder, die met tientallen andere journalisten in een drukke bullpen had gestaan, zag de sprintende familie en begon foto's te maken. "Je kon de energie en de rauwe emotie in de lucht voelen", zegt Veder, toen 46, die een groot deel van het Vietnam-tijdperk had doorgebracht met anti-oorlogsdemonstraties in San Francisco en Berkeley. De dag was bewolkt, wat betekent geen schaduwen en bijna perfect licht. Hij snelde naar een geïmproviseerde donkere kamer in een damestoilet op de basis (United Press International had de mannen aangestuurd). In minder dan een half uur hadden Veder en zijn AP-collega Walt Zeboski zes opmerkelijke beelden van dat unieke moment ontwikkeld. De keuze van Veder, die hij meteen Burst of Joy noemde, werd via de nieuwsdienstdraden verzonden, in kranten in het hele land gepubliceerd en won in 1974 een Pulitzer-prijs.
Het blijft de typische thuiskomstfoto van die tijd. Stirm, 39, die geweerschoten, marteling, ziekte, honger en wanhoop had doorstaan in Noord-Vietnamese gevangenkampen, waaronder het beruchte Hanoi Hilton, is afgebeeld in een fris nieuw uniform. Omdat zijn rug naar de camera is, zoals Veder opmerkt, lijkt de officier anoniem, een ieder die niet alleen de honderden krijgsgevangenen die in de lente zijn vrijgelaten vertegenwoordigde, maar alle troepen in Vietnam die naar huis zouden terugkeren naar de moeders, vaders, vrouwen, dochters en zonen die ze hadden achtergelaten. "Het is een helden welkom voor jongens die niet altijd als helden werden gezien of behandeld", zegt Donald Goldstein, een gepensioneerde luitenant-kolonel van de luchtmacht en co-auteur van The Vietnam War: The Stories and The Photographs, van de reüniefoto van de familie Stirm. "Na jaren van oorlogvoeren konden we niet winnen, een oorlog die ons uit elkaar scheurde, het was eindelijk voorbij en het land kon beginnen met genezen."
Maar er zat meer in het verhaal dan op film werd vastgelegd. Drie dagen voordat Stirm op Travis landde, had een kapelaan hem een Dear John-brief van zijn vrouw overhandigd. "Ik kan het niet helpen, maar voel me ambivalent over, " zegt Stirm vandaag van de foto. "Ik was erg blij om mijn kinderen te zien - ik hield van ze allemaal en nog steeds, en ik weet dat ze het moeilijk hadden - maar er was veel om mee om te gaan." Lorrie zegt: "Er was zoveel gebeurd - er was zoveel dat mijn vader miste - en het duurde een tijdje om hem weer in ons leven te laten en zijn autoriteit te accepteren." Haar ouders waren gescheiden binnen een jaar na zijn terugkeer. Haar moeder hertrouwde in 1974 en woont samen met haar man in Texas. Robert trok zich in 1977 terug als kolonel bij de luchtmacht en werkte als piloot en zakenman. Hij trouwde en was weer gescheiden. Nu 72 en gepensioneerd, woont hij in Foster City, Californië.
Wat de rest van het gezin betreft, is Robert Jr. tandarts in Walnut Creek, Californië; hij en zijn vrouw hebben vier kinderen, van wie de oudste een marine is. Roger, een majoor in de luchtmacht, woont buiten Seattle. Cindy Pierson, een serveerster, woont samen met haar man in Walnut Creek en heeft een dochter op de universiteit. En Lorrie Stirm Kitching, nu 47, is een uitvoerend beheerder en moeder van twee zonen. Ze woont in Mountain View, Californië, met haar man. Alle vier de kinderen van Robert Stirm Sr. hangen een exemplaar van Burst of Joy op een ereplaats aan hun muur. Maar hij zegt dat hij zichzelf niet kan brengen om de foto te tonen.
Drie decennia na de hereniging van Stirm blijft het tafereel, dat verscheen in talloze boeken, bloemlezingen en tentoonstellingen, deel uitmaken van het collectieve bewustzijn van de natie, dat vaak als opbeurend naschrift naar Vietnam diende. Dat het moment aanzienlijk meer beladen was dan we eerst dachten, maakt het des te aangrijpender en herinnert ons eraan dat niet alle oorlogsslachtoffers op het slagveld plaatsvinden.
"We hebben een heel mooi beeld van een heel gelukkig moment, " zegt Lorrie, "maar elke keer als ik ernaar kijk, herinner ik me de families die niet herenigd waren, en degenen die vandaag niet herenigd worden - heel veel gezinnen - en ik denk dat ik een van de gelukkigen ben. "
