In 1897 plunderde een Britse militaire expeditie duizenden waardevolle kunstwerken uit het koninkrijk Benin. Nu, 120 jaar later, gaat het verhaal van de in beslag genomen West-Afrikaanse kunst verder. Zoals Ben Quinn voor The Observer rapporteert, hebben Europese musea aangekondigd dat ze een top zullen houden om te bespreken wat ze volgend jaar met de schatten moeten doen.
In de 19e eeuw was het koninkrijk Benin, dat nu deel uitmaakt van Nigeria, een handelspartner van het Verenigd Koninkrijk, maar de Britten hadden een hekel aan de onafhankelijkheid van het koninkrijk, waaronder het instellen van douanerechten voor de handel. Na een poging van een kleine Britse troepenmacht om Benins heerser omver te werpen, resulteerde in een bloedbad onder Britse soldaten, stuurde het Verenigd Koninkrijk een grote "strafexpeditie" naar het West-Afrikaanse land om het te verpletteren. De soldaten verbrandden Benin City en namen alles wat ze konden over om naar huis te verzenden.
Veel van de kunst werd vervolgens geveild door de Britse overheid om de expeditie te betalen, waarbij het grootste deel in het Ethnological Museum van Berlijn belandde, gevolgd door een belangrijke collectie die werd verworven door het British Museum in Londen. Deze stroom objecten in Europese collecties gaf veel Europese kunstenaars hun eerste smaak van Afrikaanse kunst, zoals criticus Jonathan Jones in de Guardian in 2003 schreef, en hielp bij het ontstaan van het modernisme.
Autoriteiten uit Nigeria hebben opgeroepen tot repatriëring van het kunstwerk en in 2016 haalden studenten aan de Universiteit van Cambridge krantenkoppen toen ze eisten dat een bronzen haan op de campus, die was geplunderd als onderdeel van de expeditie van 1987, werd teruggestuurd naar Nigeria. Hoewel het standbeeld sindsdien uit het zicht is verwijderd, overwoog het college nog steeds de "kwestie van repatriëring" toen de BBC in maart 2017 verslag uitbracht over het incident.
Curatoren zullen nu het lot van dat beeld en honderden andere kunstwerken bespreken op een conferentie volgend jaar in het Nationaal Museum voor Volkenkunde in Nederland, zo meldt Quinn. Velen van hen hopen een permanente tentoonstelling van de werken in het moderne Benin City, Nigeria te vormen.
Zoals Khanya Mtshali rapporteert voor Quartz Africa, is dit slechts de laatste poging van Nigeria om zijn geplunderde kunst te herstellen. Een museum in Boston werd in 2010 door het land gevraagd om 32 bronzen en ivoren sculpturen te plunderen die waren geplunderd als onderdeel van de Benin-expeditie, terwijl een Britse afstammeling van een soldaat van de expeditie in 2014 twee artefacten terugbracht naar een afstammeling van Benin's afgezette koning.
