In 2017 stuurde een Belgische vrouw genaamd Tania Grégoire een hele reeks van 150 antieke boeken naar het veilinghuis van Sotheby in Londen. Experts roken meteen iets visigs aan de collectie. Veel van de titelpagina's en bindingen, waar meestal een bibliotheekstempel verschijnt, ontbraken. In enkele gevallen waren bibliotheekzegels afgeschraapt of chemisch verwijderd. Sommige bibliotheek- en plankmerken waren echter nog steeds zichtbaar en ze koppelden de boeken aan de Duitse universiteit van Bonn, Catherine Hickley aan The Art Newspaper- rapporten.
De universiteit heeft een uitgebreide catalogus van de 180.000 boeken die tijdens de oorlogsjaren zijn verdwenen. Terwijl de meeste verloren boeken werden verbrand toen de campus werd gebombardeerd, verdwenen sommige in de jaren na de oorlog, toen het gebied werd bezet door Belgische troepen. Op dat moment, tussen de jaren 1946 en 1950, werden waardevolle volumes die overbleven uit de bibliotheek opgeslagen in schuilkelders.
In een persbericht zegt Michael Herkenhoff, de curator van manuscripten en historische boeken van de universiteitsbibliotheek, dat het mogelijk is dat Belgische soldaten de boekendepots hebben geplunderd voor waardevolle volumes.
Dat is waarschijnlijk het geval met de boeken van Grégoire. Kate Connolly van The Guardian rapporteert uit Berlijn en schrijft dat de vader van Grégoire tijdens de oorlog in Bonn was gestationeerd. Nadat ze had vernomen dat de boeken die ze wilde veilen zijn geplunderd, leidde ze de autoriteiten naar 450 extra volumes opgeslagen in haar garage in Brussel, waarmee ze begon aan het repatriëringsproces.
In totaal bestaat de trove terug naar de bibliotheek uit meer dan 600 delen. Onder hen is er een 13e-eeuws manuscript van de Comedies of Terence, een prachtig versierd gebedenboek uit de 17e eeuw, een van de eerste boeken gedrukt met Griekse letters en een grote collectie vogelboeken. Het meest waardevolle item, volgens Antiques Trade Gazette, was een exemplaar van John James Audubon The Birds of America (een exemplaar dat vorig jaar voor $ 10 miljoen werd verkocht, meldt Pickford).
Voor haar medewerking ontving Grégoire een vinder van de Duitse staat. "Ze toonde vanaf het begin een morele benadering van de zaak, en was nogal geschokt toen ze ontdekte hoe de boeken in haar bezit waren gekomen, en deed haar best om ons eerlijk te behandelen", vertelt Herkenhoff aan Connolly.
De boeken zijn niet de enige die de afgelopen jaren zijn teruggebracht naar de bibliotheek van Bonn. Volgens het persbericht gaf een Amerikaanse soldaat in 2011 een boek terug dat hij uit de bibliotheek had genomen, en in 2018 stuurden de erfgenamen van een andere Amerikaanse soldaat drie boeken terug die ze in zijn nalatenschap hadden gevonden.
Boeken stromen ook de andere kant op. Milton Esterow van The New York Times meldt dat bibliotheken in Duitsland en Oostenrijk, die duizenden boeken ontvingen van particulieren, nog steeds bezig zijn ze te repatriëren, nadat ze het afgelopen decennium 30.000 boeken hebben teruggegeven aan 600 eigenaars.
