Het eerste bericht verzonden door de punten en streepjes van de Morse-code over een lange afstand reisde van Washington, DC naar Baltimore op vrijdag 24 mei 1844 - 175 jaar geleden. Het betekende de eerste keer in de menselijke geschiedenis dat complexe gedachten vrijwel onmiddellijk op lange afstanden konden worden gecommuniceerd. Tot die tijd moesten mensen face-to-face gesprekken voeren; gecodeerde berichten verzenden via drums, rooksignalen en semafoorsystemen; of lees gedrukte woorden.
Dankzij Samuel FB Morse veranderde de communicatie snel en is sindsdien steeds sneller veranderd. Hij vond de elektrische telegraaf uit in 1832. Het duurde nog zes jaar voordat hij een code standaardiseerde voor communicatie via telegraafdraden. In 1843 gaf het congres hem US $ 30.000 om draden tussen de hoofdstad van het land en het nabijgelegen Baltimore te rijgen. Toen de lijn was voltooid, hield hij een openbare demonstratie van communicatie over lange afstand.
Morse was niet de enige die een manier ontwikkelde om via de telegraaf te communiceren, maar hij is degene die het heeft overleefd. De draden, magneten en sleutels die in de eerste demonstratie werden gebruikt, hebben plaatsgemaakt voor de toetsenborden van smartphones, maar Morse-code is fundamenteel hetzelfde gebleven en is nog steeds - misschien verrassend - relevant in de 21e eeuw. Hoewel ik het vaak heb geleerd en opnieuw geleerd als een padvinder, een amateurradio-operator en een piloot, blijf ik het bewonderen en streef ik ernaar het te beheersen.
Samuel FB Morse's eigen handgeschreven record van het eerste Morse-codebericht dat ooit werd verzonden, op 24 mei 1844. (Library of Congress) Makkelijk verzenden
Morse's belangrijkste inzicht in de constructie van de code was om te overwegen hoe vaak elke letter in het Engels wordt gebruikt. De meest gebruikte letters hebben kortere symbolen: "E", die het meest voorkomt, wordt aangeduid met een enkele "stip". Daarentegen werd "Z", de minst gebruikte letter in het Engels, aangeduid met de veel langere en complexere "Punt-punt-punt (pauze) punt."
In 1865 heeft de International Telecommunications Union de code gewijzigd om rekening te houden met verschillende karakterfrequenties in andere talen. Sindsdien zijn er andere tweaks geweest, maar "E" is nog steeds "punt", hoewel "Z" nu "streepje-streepje-puntje" is.
De verwijzing naar de letterfrequentie zorgt voor uiterst efficiënte communicatie: eenvoudige woorden met algemene letters kunnen zeer snel worden verzonden. Langere woorden kunnen nog steeds worden verzonden, maar ze nemen meer tijd in beslag.
Samuel FB Morse (Library of Congress) Draadloos gaan
Het communicatiesysteem waarvoor Morse-code is ontworpen - analoge verbindingen via metaaldraden die veel interferentie droegen en een duidelijk aan-uit-type signaal nodig hadden om te worden gehoord - is aanzienlijk geëvolueerd.
De eerste grote verandering kwam slechts enkele decennia na de demonstratie van Morse. In de late 19e eeuw bedacht Guglielmo Marconi apparatuur voor radiotelegrafie, die Morse-code via radiogolven kon verzenden in plaats van via draden.
De scheepvaartindustrie was dol op deze nieuwe manier om te communiceren met schepen op zee, van schip tot schip of naar stations aan wal. Tegen 1910 verplichtte de Amerikaanse wetgeving veel passagiersschepen in Amerikaanse wateren om draadloze sets mee te nemen voor het verzenden en ontvangen van berichten.
Nadat de Titanic in 1912 zonk, verplichtte een internationale overeenkomst sommige schepen om een persoon toe te wijzen om te luisteren naar radio-noodsignalen te allen tijde. Diezelfde overeenkomst noemde "SOS" - "punt-punt-punt streepje-streepje-streepje puntje-puntje" - als het internationale noodsignaal, niet als afkorting voor iets, maar omdat het een eenvoudig patroon was dat gemakkelijk te onthouden was en verzenden. De kustwacht stopte met monitoring in 1995. De eis dat schepen toezicht houden op noodsignalen werd in 1999 verwijderd, hoewel de Amerikaanse marine nog steeds ten minste enkele matrozen leert Morse-code te lezen, verzenden en ontvangen.
De pijl wijst naar het kaartlabel dat de Morse-code aangeeft die overeenkomt met het 'BAL'-signaal voor een radiobaken bij Baltimore. (Bewerkt screenshot van een FAA-kaart, CC BY-ND) Aviators gebruiken ook Morse-code om geautomatiseerde navigatiehulpmiddelen te identificeren. Dit zijn radiobakens die piloten helpen routes te volgen en van de ene zender naar de andere reizen op luchtvaartkaarten. Ze verzenden hun identificatiegegevens - zoals 'BAL' voor Baltimore - in morsecode. Piloten leren vaak bekende patronen van bakens herkennen in gebieden waar ze vaak vliegen.
Er is een bloeiende gemeenschap van amateur-radio-operators die ook morsecode koesteren. Onder amateur-radio-operatoren is Morse-code een gekoesterde traditie die teruggaat tot de vroegste dagen van de radio. Sommigen van hen zijn misschien begonnen in de Boy Scouts, waardoor het leren van Morse in de loop van de jaren variabel optioneel of verplicht is geworden. Vroeger eiste de Federal Communications Commission van alle gelicentieerde amateurradio-operators vaardigheid in Morse-code, maar dat eindigde in 2007. De FCC geeft nog steeds commerciële licenties uit die Morse-vaardigheid vereisen, maar voor banen is dat niet meer nodig.
Samuel FB Morse's "Telegraph Signs", gepatenteerd op 20 juni 1840 (Amerikaans patent 1.647) Knipperende morse
Omdat de signalen zo eenvoudig zijn - aan of uit, lang of kort - kan morsecode ook worden gebruikt door knipperende lichten. Veel marines over de hele wereld gebruiken knipperlichten om van schip tot schip te communiceren wanneer ze geen radio willen gebruiken of wanneer radioapparatuur defect raakt. De Amerikaanse marine test eigenlijk een systeem waarmee een gebruiker woorden kan typen en het kan omzetten in knipperlicht. Een ontvanger zou de flitsen lezen en terug naar tekst converteren.
Vaardigheden geleerd in het leger hielpen een gewonde man communiceren met zijn vrouw over een rotsachtig strand met alleen zijn zaklamp in 2017.
Andere Morse-berichten
Misschien was het meest opvallende moderne gebruik van Morse-code door marinepiloot Jeremiah Denton, terwijl hij krijgsgevangene was in Vietnam. In 1966, ongeveer een jaar na een gevangenisstraf van bijna acht jaar, werd Denton door zijn Noord-Vietnamese ontvoerders gedwongen deel te nemen aan een video-interview over zijn behandeling. Terwijl de camera op zijn gezicht scherpte, knipperde hij met de morsecodesymbolen voor 'marteling' en bevestigde hij voor het eerst dat de VS bang zijn voor de behandeling van dienstleden die gevangen worden gehouden in Noord-Vietnam.
Knipperende morsecode is traag, maar heeft ook mensen geholpen met medische aandoeningen waardoor ze niet op andere manieren kunnen praten of communiceren. Een aantal apparaten - waaronder iPhones en Android-smartphones - kan worden ingesteld om Morse-code-invoer te accepteren van mensen met beperkte motorische vaardigheden.
Er zijn nog steeds veel manieren waarop mensen Morse-code kunnen leren en oefenen met het gebruiken ervan, zelfs online. In noodsituaties kan dit de enige communicatiemodus zijn die erdoorheen komt. Verder is er een kunst aan Morse-code, een ritmische, muzikale vloeibaarheid aan het geluid. Verzenden en ontvangen kan ook een rustgevend of meditatief gevoel hebben, omdat de persoon zich richt op de stroom van individuele karakters, woorden en zinnen. Over het algemeen is soms het eenvoudigste hulpmiddel alles wat nodig is om de taak te volbrengen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Eddie King, Ph.D. student elektrotechniek, Universiteit van South Carolina
