In 1014 vocht de beroemde hoge koning van heel Ierland en oprichter van de O'Brien-dynastie, Brian Boru - Brian van Béal Bóraimhe Bóraimhe, nabij Killaloe in Co Clare, tegen Viking-strijdkrachten die Leinster en Dublin bestuurden tijdens de Slag om Clontarf. De overwinning van Boru verbrak uiteindelijk de macht van de Noormannen op het eiland en verenigde de natie. Vermoedelijk.
Zoals Michael Price bij Science meldt, hebben sommige historici door de eeuwen heen gesuggereerd dat de strijd misschien is gevochten als meer een burgeroorlog tussen Boru's strijdkrachten en tegengestelde Ierse facties, en dat de Noormannen bit-spelers waren.
Nu, een nieuwe studie in het tijdschrift Royal Society Open maakt gebruik van sociale netwerkanalyse om het debat te overwegen en te zien of de strijd, die generaties lang werd herinnerd als een gevecht tussen de Vikingen en de Ieren, daar helemaal niet over had kunnen gaan.
Volgens een persbericht voerde hoofdauteur Ralph Kenna, een theoretisch fysicus aan de Universiteit van Coventry en andere onderzoekers van Coventry, Oxford en Sheffield Universities, de analyse van de sociale wetenschappen uit - die conclusies trekt op basis van inspectie van een netwerk van relaties - over een vertaling van een 217 -pagina middeleeuwse tekst. Cogadh Gaedhel re Gallaibh, of De oorlog van de Ieren met de buitenlanders genoemd, gaat over 50 jaar schermutselingen tussen de Ieren en de Vikingen, inclusief de climactische Slag om Clontarf.
Nadat de onderzoekers een manier hadden geformuleerd om vijandigheid te meten tussen de 315 karakters in het uitgestrekte epos, kwantificeerden ze 1.100 interacties als positief (Iers versus Iers) of negatief (Iers versus Viking). Door de cijfers te kraken, was de analyse in het algemeen negatief, wat suggereert dat de vijandigheid vooral tussen de Ieren en de Vikingen was, hoewel het resultaat niet eenduidig is, wat aangeeft dat de relaties rondom gemengd waren.
Zoals de onderzoekers in de krant schrijven, ondersteunen hun bevindingen geen 'eenduidige traditionalistische of revisionistische voorstellingen van het Vikingtijdperk in Ierland'. In plaats daarvan concluderen zij dat hun analyse suggereert "een gematigd traditionalistisch beeld van conflicten dat vooral bestaat uit Ierse en Viking-personages, maar ook met aanzienlijke hoeveelheden vijandelijkheden tussen beide partijen."
Kenna vertelt Price dat het team zich er terdege van bewust is dat het bronmateriaal waaruit ze putten mogelijk niet helemaal nauwkeurig is. Tegenwoordig is er weinig archeologisch bewijs uit het bewind van Boru en Contarf om uit te trekken en er zijn geen hedendaagse historische verslagen van de strijd. Bovendien weten onderzoekers niet wanneer de Cogadh is geschreven en de tijdlijn niet klopt.
De tekst zelf is ook een behoorlijk flagrant stukje propaganda tegen de Vikingen. Er wordt aangenomen dat het werk een manier was om de O'Brien-clans die de Ierse troon claimen te versterken. In plaats van zich te concentreren op de echte strijd tussen anti-Boru-Ieren in Leinster en Dublin, geloven sommige historici dat het de strijd werpt als een nobel gevecht om de Vikingen te verdrijven en Ierland te verenigen.
Maar ongeacht de bedoeling van het boek, vertelt Kenna Price dat hij denkt dat de hierin beschreven relaties min of meer nauwkeurig kunnen zijn. "Er is een kunst voor propaganda, " zegt hij. "Je kunt niet teveel vervalsen, anders accepteren mensen het niet."
Søren Michael Sindbæk, een Viking-archeoloog aan de universiteit van Aarhus die niet bij het onderzoek betrokken is, vertelt Price dat hij het ermee eens is dat de analyse een manier kan zijn om de lagen propaganda te doorbreken en iets te bereiken dat misschien niet bewust door de auteur is geconstrueerd. Hij wijst erop dat soortgelijke analyses recent in de antropologie zijn gebruikt. In een recente studie gebruikten onderzoekers bijvoorbeeld de sociale netwerktheorie om de gelijkenis van aardewerkdecoraties te vergelijken en regionale netwerken in kaart te brengen en de rol te onderscheiden die Jefferson County Iroquoians speelde in de 16e eeuw.
Hoewel we waarschijnlijk nooit precies zullen weten hoe de Slag om Clontarf is verlopen, kennen we tenminste het lot van koning Boru. Hij werd gedood tijdens het gevecht, hetzij in een hand in hand gevecht of wanneer zijn tent werd overspoeld door vijanden die het slagveld ontvluchtten. Ierland bleef niet lang verenigd na zijn dood en al snel viel het eiland terug in een regionaal conflict.
